JOHANNESBURG — Il Dr. Sikhulile Moyo stava analizzando campioni di COVID-19 nel suo laboratorio in Botswana la scorsa settimana quando ha notato che sembravano sorprendentemente diversi dagli altri. In pochi giorni, il mondo è stato in fiamme alla notizia che il coronavirus aveva una nuova variante di preoccupazione, che sembra guidare un'impennata drammatica in Sud Africa, fornendo un'idea di dove potrebbe essere diretta la pandemia.
Nuovi casi. in Sudafrica sono cresciuti da circa 200 al giorno a metà novembre a più di 11.500 il giovedì. Nella settimana da quando è stato scoperto che l'omicron è presente nella provincia più popolosa del paese, Gauteng, le infezioni sono aumentate del 300%, ha detto venerdì il ministro della Sanità Joe Phaahla.
La variante si è ora diffusa anche a tutte le altre. otto province, ha aggiunto. Anche con il rapido aumento, le infezioni sono ancora al di sotto dei 25.000 nuovi casi giornalieri segnalati dal Sudafrica nel precedente aumento di giugno e luglio.
Si sa poco della nuova variante, ma il picco in Sudafrica suggerisce potrebbe essere più contagioso, ha detto Moyo, lo scienziato che potrebbe essere stato il primo a identificare la nuova variante, anche se i ricercatori nel vicino Sudafrica gli stavano alle calcagna. Omicron ha più di 50 mutazioni e gli scienziati lo hanno definito un grande salto nell'evoluzione del virus.
Non è chiaro se la variante causi malattie più gravi o possa eludere la protezione dei vaccini. Phaahla ha osservato che solo un piccolo numero di persone che sono state vaccinate si è ammalato, per lo più con casi lievi, mentre la stragrande maggioranza di coloro che sono stati ricoverati in ospedale non sono stati vaccinati.
Gli ospedali del Sudafrica finora stanno affrontando la situazione. con la nuova ondata, ha detto. Anche gli ospedali della provincia di Gauteng, che rappresentano oltre il 70% di tutte le nuove infezioni quotidiane, hanno la capacità di gestire i nuovi ricoveri, ha affermato.
Questo quadro potrebbe cambiare perché la maggior parte delle persone infette finora ha erano persone più giovani, che generalmente non si ammalano come i pazienti più anziani. Ma Moyo ha espresso la speranza che i vaccini non vengano messi da parte dalla nuova variante.
"Ho molta speranza dai dati che vediamo, che i vaccinati dovrebbero essere in grado di avere molta protezione", ha detto.
Ciò combacia con ciò che hanno detto venerdì i funzionari dell'Organizzazione mondiale della sanità in Asia.
Mentre avverte che i casi potrebbero aumentare rapidamente a causa dell'omicron, il dott. Takeshi Kasai, direttore regionale dell'OMS per il Pacifico occidentale, ha affermato che le misure utilizzate contro la variante delta - che a sua volta ha causato impennate in tutto il mondo - dovrebbe rimanere al centro della risposta.
"La notizia positiva in tutto questo è che nessuna delle informazioni che abbiamo attualmente su omicron suggerisce che dobbiamo cambiare le direzioni della nostra risposta", ha detto Kasai ai giornalisti .
Ciò significa continuare a spingere per tassi di vaccinazione più elevati, rispettare le linee guida sul distanziamento sociale e indossare maschere, tra le altre misure, ha affermato il direttore regionale delle emergenze dell'OMS, il dott. Babatunde Olowokure.
Mentre circa tre dozzine di paesi in tutto il mondo hanno segnalato infezioni da omicroni, i numeri finora sono piccoli al di fuori del Sudafrica. Ciò ha portato molti paesi a correre per imporre restrizioni di viaggio ai visitatori provenienti dall'Africa meridionale, una mossa che secondo i funzionari dell'OMS potrebbe guadagnare tempo, sebbene l'agenzia abbia precedentemente esortato contro la chiusura delle frontiere.
Le restrizioni di viaggio sono state severamente criticato dal Sudafrica, che afferma di essere punito per essere stato trasparente e per essersi mosso così rapidamente per allertare il mondo sull'omicron. L'OMS ha affermato di essere stata informata dal paese il 24 novembre sulla nuova variante.
"Ciò che dobbiamo sottolineare nuovamente è che mentre i nostri scienziati e quelli in Botswana sono stati i primi a scoprire e riferire sulla variante, nessuno sa da dove abbia avuto origine", ha detto Phaahla.
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