All'inizio degli anni '70, gli abili artigiani che creavano abbaglianti kimono "yuzen" in stile Kyoto riuscivano a malapena a tenere il passo con la domanda. Tintori, tagliatori di tessuti, designer e tutti gli addetti ai lavori, dalla consegna delle materie prime necessarie per ogni kimono al personale dei negozi di fascia alta in cui erano esposti, stavano lavorando a pieno ritmo con l'aumento della popolarità.

Le aziende locali specializzate in questa versione lussuosa del più classico abbigliamento giapponese hanno utilizzato materiale sufficiente per realizzare 16,52 milioni di kimono nell'anno finanziario fino a marzo 1972, secondo la Federazione delle cooperative Kyo-Yuzen. L'ipotesi era che l'anno successivo sarebbe stato ancora migliore.

All'epoca non era evidente, dice Yukihide Sekiya, presidente di Sekiya Dyeing Co e membro della Kyoto Craft Dyeing Cooperative, ma era un'alta marea per l'industria e da allora è in graduale declino.

Per l'anno finanziario 2020, al contrario, i produttori di yuzen di Kyoto hanno utilizzato materiale sufficiente per soli 270.000 kimono.

"Le opportunità persone di indossare un kimono sono diminuite a causa dei cambiamenti nello stile di vita della maggior parte dei giapponesi", ha detto Sekiya. "Un altro motivo è che le persone hanno iniziato a indossare abiti in stile occidentale invece di [un] kimono quando vanno a un matrimonio o a un altro evento importante".

"In questo momento, la produzione è inferiore di circa il 97% rispetto al nostro anno di punta", ha ammesso.

Data la crisi che ha travolto l'industria e le 200 aziende associate alla cooperativa, Sekiya afferma di aver concluso che era necessario un cambiamento drammatico se si voleva preservare i mezzi di sussistenza di questa eredità unicamente giapponese.

Sekiya si chiese se esistesse un altro stile di abbigliamento che potesse compensare il declino del kimono. “Ci ho pensato molto, e poi mi è venuto in mente. Dovevamo concentrare i nostri sforzi sulla creazione di sari", ha detto.

Esistono numerosi parallelismi tra un kimono e un sari, con l'abito nazionale indiano che in genere utilizza un unico pezzo di stoffa largo circa 115 cm e lungo cinque metri che viene avvolto attorno al corpo. Un kimono viene solitamente prodotto da un rotolo di tessuto largo 37 cm e lungo 13 metri prima di essere tagliato nelle parti richieste e cucito insieme.

Ma ci sono differenze. La tecnica di tintura yuzen è stata sviluppata per la prima volta da un pittore fan di nome Miyazaki Yuzensei, che visse a Kyoto nell'era Genroku tra la fine del XVII e l'inizio del XVIII secolo. Yuzen è una selezione di tecniche utilizzate per applicare immagini o motivi decorativi tinti al tessuto del kimono, classificato in "tegaki", che significa a mano libera, o "kata" o standard, yuzen.

I disegni incorporano intricati ricami, colori accattivanti, foglia d'oro e altri elementi decorativi. Ai livelli più alti dell'arte ci sono i kimono kyo-tegaki-yuzen, che sono il massimo del lusso e richiedono il tocco speciale di ben 15 artigiani, ognuno con un'abilità unica. Realizzato interamente a mano, un singolo kimono a volte può richiedere un anno per essere completato.

Per trasformare quel know-how in fare sari, la cooperativa ha svolto attività di ricerca e ha assunto specialisti con sussidi forniti dal governo prefettizio. Il primo sari è stato completato nell'aprile dello scorso anno, con altri nove produttori da quando hanno completato gli articoli.

Sekiya è cautamente ottimista.

"Le reazioni che abbiamo avuto ai progetti sono state molto positive, ma ci rendiamo conto che ci saranno ostacoli all'ingresso nel mercato indiano", ha affermato. "Il prezzo di questi articoli è piuttosto alto e dobbiamo trovare il modo migliore per commercializzarli e venderli in India".

Sekiya è anche ottimista sul fatto che il numero di indiani ricchi in un mercato di 1,4 miliardi di persone è aumentato.

Misha Janette, una critica di moda e blogger con sede a Tokyo, ha descritto l'iniziativa come "fantastica".

"Ci sono molti parallelismi tra la cultura dell'abbigliamento dei due paesi e penso che questa sia davvero una buona idea su molti livelli", ha detto.

"Gli stilisti giapponesi hanno cercato in passato di creare abiti in stile occidentale con il materiale dei kimono, ma non hanno mai preso piede in modo sufficientemente ampio", ha detto.

“L'uso del materiale del kimono per i sari mi sembra molto più vicino all'originale che cercare di forzare il kimono in modelli in stile occidentale. Non comprerai un vestito perché è fatto di kimono; lo comprerai perché è carino, ed è esattamente quello che stanno creando", ha detto.

"Vedo anche l'India come un mercato con un grande potenziale, in particolare perché il materiale del kimono è speciale e dovrebbe essere davvero rispettato per la quantità di lavoro che viene impiegato, e penso che gli indiani gli daranno quel rispetto".

Sekiya afferma che la cooperativa ha discusso altri potenziali mercati per le versioni rielaborate dei loro capi tradizionali, ma la sua priorità ora è l'India.

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