La pandemia ha portato molti termini e idee complicati dall'epidemiologia nella vita di tutti. Due concetti particolarmente complicati sono l'efficacia e l'efficacia del vaccino. Queste non sono la stessa cosa. E con il passare del tempo e nuove varianti come l'omicron emergono, anche loro stanno cambiando. Melissa Hawkins è un'epidemiologa e ricercatrice di sanità pubblica presso l'American University. Spiega il modo in cui i ricercatori calcolano quanto bene un vaccino previene le malattie, cosa influenza questi numeri e come l'omicron sta cambiando le cose.
1. Cosa fanno i vaccini?
Un vaccino attiva il sistema immunitario per produrre anticorpi che rimangono nel tuo corpo per combattere l'esposizione a un virus in futuro. Tutti e tre i vaccini attualmente approvati per l'uso negli Stati Uniti - i vaccini Pfizer-BioNTech, Moderna e Johnson & Johnson - hanno mostrato un successo impressionante negli studi clinici.
2. Qual è la differenza tra efficacia ed efficacia del vaccino?
Tutti i nuovi vaccini devono essere sottoposti a studi clinici in cui i ricercatori testano i vaccini su migliaia di persone per esaminare se funzionano e se sono sicuri.
L'efficacia è la misura dell'efficacia di un vaccino negli studi clinici. I ricercatori progettano gli studi per includere due gruppi di persone: quelli che ricevono il vaccino e quelli che ricevono un placebo. Calcolano l'efficacia del vaccino confrontando quanti casi della malattia si verificano in ciascun gruppo, vaccinato rispetto al placebo.
L'efficacia, d'altra parte, descrive le prestazioni di un vaccino nel mondo reale. Viene calcolato allo stesso modo, confrontando la malattia tra persone vaccinate e non vaccinate.
L'efficacia e l'efficacia sono generalmente vicine l'una all'altra, ma non necessariamente saranno la stessa cosa. Il modo in cui funzionano i vaccini varierà leggermente dai risultati della sperimentazione una volta che milioni di persone verranno vaccinate.
Molti fattori influenzano le prestazioni di un vaccino nel mondo reale. Nuove varianti come delta e omicron possono cambiare le cose. Il numero e l'età delle persone arruolate nelle prove sono importanti. E anche la salute di chi riceve il vaccino è importante.
Anche l'assorbimento del vaccino, la proporzione di una popolazione che viene vaccinata, può influenzare l'efficacia del vaccino. Quando una parte sufficientemente ampia della popolazione viene vaccinata, l'immunità di gregge inizia a entrare in gioco. I vaccini con efficacia moderata o addirittura bassa possono funzionare molto bene a livello di popolazione. Allo stesso modo, i vaccini con elevata efficacia negli studi clinici, come i vaccini contro il coronavirus, possono avere un'efficacia inferiore e un impatto limitato se non vi è un'elevata diffusione del vaccino nella popolazione.
La distinzione tra efficacia ed efficacia è importante, perché una descrive la riduzione del rischio ottenuta dai vaccini in condizioni di prova e l'altra descrive come questa può variare in popolazioni con diverse esposizioni e livelli di trasmissione. I ricercatori possono calcolarli entrambi, ma non possono progettare uno studio che li misurerà entrambi contemporaneamente.
3. Come si calcola l'efficacia e l'efficacia?
Sia Pfizer che Moderna hanno riferito che i loro vaccini hanno dimostrato un'efficacia superiore al 90% nella prevenzione dell'infezione sintomatica da COVID-19. Detto in altro modo, tra quegli individui che hanno ricevuto il vaccino negli studi clinici, il rischio di contrarre COVID-19 è stato ridotto del 90% rispetto a quelli che non hanno ricevuto il vaccino.
Immagina di condurre una sperimentazione sui vaccini. Si randomizzano 1.000 persone a ricevere il vaccino in un gruppo. Hai randomizzato altri 1.000 per ricevere un placebo nell'altro gruppo. Diciamo che il 2,5% delle persone nel gruppo vaccinato ottiene COVID-19 rispetto al 50% nel gruppo non vaccinato. Ciò significa che il vaccino ha un'efficacia del 95%. Lo determiniamo perché (50% – 2,5%)/50% = 0,95. Quindi il 95% indica la riduzione della proporzione di malattia tra il gruppo vaccinato. Tuttavia, un vaccino con un'efficacia del 95% non significa che il 5% delle persone vaccinate contrarrà il COVID-19. È una notizia ancora migliore: il rischio di malattia è ridotto del 95%.
L'efficacia del vaccino viene calcolata esattamente allo stesso modo, ma viene determinata attraverso studi osservazionali. All'inizio, i vaccini erano efficaci per oltre il 90% nella prevenzione di malattie gravi nel mondo reale. Ma, per loro stessa natura, i virus cambiano e questo può cambiare l'efficacia. Ad esempio, uno studio ha rilevato che entro agosto 2021, quando il delta era in aumento, il vaccino Pfizer era efficace per il 53% nel prevenire malattie gravi nei residenti delle case di cura che erano stati vaccinati all'inizio del 2021. Età, problemi di salute, diminuzione dell'immunità e il nuovo ceppo tutta l'efficacia ridotta in questo caso.
4. E la variante omicron?
I dati preliminari su omicron e vaccini stanno arrivando rapidamente e stanno rivelando una minore efficacia del vaccino. Le migliori stime suggeriscono che i vaccini hanno un'efficacia del 30% -40% circa nel prevenire le infezioni e del 70% nel prevenire malattie gravi.Uno studio preprint, non ancora formalmente esaminato da altri scienziati, condotto in Germania ha rilevato che gli anticorpi nel sangue raccolti da persone completamente vaccinate con Moderna e Pfizer hanno mostrato una ridotta efficacia nel neutralizzare la variante dell'omicron. Altri piccoli studi prestampati in Sudafrica e Inghilterra hanno mostrato una diminuzione significativa del modo in cui gli anticorpi prendono di mira la variante dell'omicron. Sono previste più infezioni rivoluzionarie, con una ridotta capacità del sistema immunitario di riconoscere l'omicron rispetto ad altre varianti.
5. I booster aumentano l'immunità contro l'omicron?
I dati iniziali confermano che una terza dose aiuterebbe a potenziare la risposta immunitaria e la protezione contro l'omicron, con stime dell'efficacia del 70%-75%.
Pfizer ha riferito che le persone che hanno ricevuto due dosi del suo vaccino sono suscettibili all'infezione da omicron, ma che un terzo colpo migliora l'attività anticorpale contro il virus. Questo si basava su esperimenti di laboratorio utilizzando il sangue di persone che hanno ricevuto il vaccino.
Le dosi di richiamo possono aumentare la quantità di anticorpi e la capacità del sistema immunitario di una persona di proteggersi dall'omicron. Tuttavia, a differenza degli Stati Uniti, gran parte del mondo non ha accesso a dosi di richiamo.
6. Cosa significa tutto questo?
Nonostante la ridotta efficacia dei vaccini contro l'omicron, è chiaro che i vaccini funzionano e sono tra i più grandi successi di salute pubblica. I vaccini hanno diversi livelli di efficacia e sono ancora utili. Il vaccino antinfluenzale è solitamente efficace al 40% -60% e previene la malattia in milioni di persone e i ricoveri in più di 100.000 persone negli Stati Uniti ogni anno.
Infine, i vaccini proteggono non solo coloro che sono vaccinati, ma anche coloro che non possono essere vaccinati. Le persone vaccinate hanno meno probabilità di diffondere il COVID-19, il che riduce le nuove infezioni e offre protezione alla società in generale.
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