ROVANIEMI, Finlandia — I lavoratori del Villaggio di Babbo Natale, un parco a tema per le vacanze ai margini del Circolo Polare Artico, hanno scheggiato una cupola ghiacciata, usando scalpelli per dare gli ultimi ritocchi a un ristorante-hotel di ghiaccio pieno di sculture di pupazzi di neve, pinguini e husky.

La stagione natalizia è in pieno svolgimento nella Lapponia finlandese, dove gli operatori dei locali riferiscono con gioia che i visitatori sono tornati in numero che si avvicina ai livelli pre-pandemia. I turisti provenienti da altre parti della Finlandia e dall'estero vengono per godersi lo spirito festivo nel vasto parco a tema, fare un giro su una renna o una slitta trainata da husky e, se sono fortunati, ammirare l'aurora boreale.

Quanto durerà il divertimento invernale è incerto poiché la variante del coronavirus omicron porta a nuove restrizioni di viaggio, requisiti di test e misure di quarantena.

"È una preoccupazione, ovviamente, perché nessuno sa cosa accadrà", Sanna Karkkainen, CEO di Visit Rovaniemi, l'ente del turismo per la capitale della Lapponia finlandese. "C'è sempre la preoccupazione che avremo delle cancellazioni".

La pandemia di COVID-19 e i successivi blocchi e restrizioni di viaggio hanno colpito duramente l'industria dei viaggi della regione finlandese settentrionale. Prima della pandemia, circa il 60% degli oltre mezzo milione di visitatori annuali di Rovaniemi provenivano dall'estero, principalmente da altre parti dell'Europa e da alcuni paesi asiatici.

Secondo Visit Rovaniemi, poco più di 11.000 persone hanno visitato la città lo scorso dicembre, un calo dell'82% rispetto allo stesso mese dell'anno prima. Essendo sopravvissute a un misero 2020, molte aziende vedono questo inverno come un "punto di svolta", ha detto Karkkainen.

"Non potrebbero soffrire un altro anno, un altro Natale, senza clienti, questo è certo", ha aggiunto.

L'inverno è la stagione turistica più intensa nella Lapponia finlandese e Air France ed Eurowings hanno recentemente aggiunto nuovi voli diretti per Rovaniemi rispettivamente da Parigi e Dusseldorf. Le aziende locali affermano che la domanda è stata elevata questo mese poiché i visitatori si sono diretti a nord, sollevati di essere fuggiti dopo i blocchi dello scorso anno.

"Penso che l'ultima settimana, gli ultimi giorni, siano stati più impegnati che mai", ha detto Tuomas Palmgren, co-proprietario del servizio taxi di Rovaniemi Santa Line.

Gli sposi novelli Stefanie e Mauro Sammut hanno deciso di andare in luna di miele nella Lapponia finlandese, un completo cambiamento di temperatura rispetto alla loro nativa Malta. La coppia ha detto che temeva che il viaggio potesse essere cancellato fino al momento dell'imbarco sul volo.

"Una volta che l'aereo è decollato, abbiamo detto: 'OK, stiamo bene'", ha riso Mauro Sammut, mentre i bambini scivolavano davanti alla coppia sulle slitte al Villaggio di Babbo Natale e le famiglie posavano per le foto accanto a un termometro che leggeva meno 14 gradi Celsius (6,8 gradi Fahrenheit).

SantaPark, un parco a tema della Lapponia costruito in un vecchio rifugio antiaereo, ha deciso di chiudere i battenti nel marzo 2020 e, con la pandemia che continua a tenere lontani i visitatori, ha riaperto solo quest'inverno. Il responsabile dell'esperienza del parco, Ilkka Lankinen, ha ricordato l'angoscia mentale di non sapere quando potrebbero tornare.

"Ci siamo persi totalmente la scorsa stagione di Natale", ha detto, in piedi nella "Elf School" del parco, dove i bambini possono seguire un corso accelerato per diventare uno dei fidati aiutanti di Babbo Natale. “Abbiamo cercato di aprire l'albergo, ma abbiamo rinunciato anche a quello. Quindi, in pratica, SantaPark è chiuso da due anni”.

Le sorelle Laura e Anne Marie Spencer di Dublino, in Irlanda, avevano originariamente prenotato la loro vacanza in Lapponia per dicembre 2020. La pandemia le ha costrette a rimandare il viaggio di famiglia di un anno.

"Non è stata l'unica vacanza che abbiamo dovuto riprenotare, ma eravamo determinati a venire qui", ha detto Anne Marie Spencer.

Al momento non ci sono abbracci con Babbo Natale al Villaggio di Babbo Natale: i visitatori sono separati da Babbo Natale da uno schermo in plexiglass a forma di biscotto di pan di zenzero. Ma i turisti di ritorno sono uno spettacolo gradito per molti, incluso un ristorante nel centro di Rovaniemi che ha aperto nell'agosto 2020.

"La maggior parte delle persone pensava che fossimo completamente pazzi all'idea di aprire il ristorante ad agosto, quando la situazione era peggiore", ha detto Elisa Honkavuori, co-proprietaria di Gustav Kitchen and Bar.

Gli chef del ristorante stanno ora preparando i loro piatti moderni di ispirazione finlandese, come la trota iridea e le patate arrosto con salsa al burro di capperi, per ospiti nazionali e internazionali. Eppure Honkavuori teme che l'incertezza e le rinnovate restrizioni che sono arrivate con la variante omicron faranno "sentire che non è bello viaggiare".

Dal 4 dicembre, ai clienti dei ristoranti di età superiore ai 16 anni è stato richiesto di mostrare i certificati COVID per entrare nei ristoranti finlandesi. COVID-19.A partire da martedì, tuttavia, la Finlandia sta reintroducendo un maggiore controllo sanitario su tutti i viaggiatori al di fuori dell'Unione europea o dell'area Schengen di 26 nazioni europee, richiedendo a tutti i passeggeri in arrivo di mostrare la prova di un test negativo effettuato nelle 48 ore precedenti.

Per Karkkainen e i suoi colleghi dell'ufficio turistico, stare al passo con le nuove regole e cosa potrebbero significare per gli affari è un "puzzle" quotidiano e uno senza fine è in vista.

"Guardi gli ultimi aggiornamenti" ogni giorno e ti chiedi: 'Cosa sta succedendo ai viaggiatori?'", ha detto. "Sono stati un anno e mezzo davvero duri e il fattore più sorprendente è che non sappiamo quando finirà davvero".

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