WASHINGTON - I regolatori sanitari degli Stati Uniti giovedì hanno autorizzato la seconda pillola contro il COVID-19, fornendo un altro farmaco di facile utilizzo per combattere l'ondata crescente di infezioni da omicroni.

L'autorizzazione della Food and Drug Administration arriva un giorno dopo che l'agenzia ha autorizzato un farmaco concorrente da Pfizer. È probabile che quella pillola diventi il ​​trattamento di prima scelta contro il virus, grazie ai suoi benefici superiori e agli effetti collaterali più lievi.

Di conseguenza, la pillola di Merck dovrebbe avere un ruolo minore contro la pandemia rispetto a quanto previsto solo poche settimane fa. La sua capacità di prevenire il grave COVID-19 è molto più ridotta di quanto inizialmente annunciato e l'etichetta del farmaco avviserà di gravi problemi di sicurezza, incluso il potenziale di difetti alla nascita.

La Food and Drug Administration ha autorizzato il farmaco di Merck per gli adulti con i primi sintomi di COVID-19 che affrontano i maggiori rischi di ospedalizzazione, comprese le persone anziane e quelle con condizioni come l'obesità e le malattie cardiache. Il Regno Unito ha autorizzato per la prima volta la pillola all'inizio di novembre.

Conosciuto come molnupiravir, il farmaco Merck porterà un avvertimento contro l'uso durante la gravidanza. Le donne in età fertile dovrebbero usare il controllo delle nascite durante il trattamento e per alcuni giorni dopo, mentre gli uomini dovrebbero usare il controllo delle nascite per almeno tre mesi dopo la loro dose finale, ha detto la FDA.

Le restrizioni erano previste dopo che un comitato consultivo della FDA ha approvato solo in modo restrittivo il farmaco il mese scorso, avvertendo che il suo uso avrebbe dovuto essere rigorosamente personalizzato per i pazienti che possono trarne i maggiori benefici.

La pillola Pfizer funziona in modo diverso e non comporta gli stessi rischi. Inoltre, il farmaco di Pfizer è stato circa tre volte più efficace nei test, riducendo l'ospedalizzazione e la morte di quasi il 90% tra i pazienti ad alto rischio, rispetto al 30% per quelli di Merck.

Alcuni esperti si chiedono se ci sarà un ruolo importante per il farmaco Merck negli Stati Uniti.

"Nella misura in cui c'è un'ampia scorta di pillola di Pfizer, penso che non verrà utilizzata", ha affermato il dott. Gregory Poland della Mayo Clinic, riferendosi al farmaco Merck. "Non ci sarebbe motivo, dato che ha meno efficacia e un rischio maggiore di effetti collaterali".

Per ora, la decisione della FDA fornisce un'altra potenziale opzione contro il virus che ha ucciso più di 800.000 americani, anche se i funzionari sanitari si preparano per casi da record, ricoveri e decessi causati dalla variante dell'omicron. Si prevede che le pillole antivirali, inclusa quella di Merck, siano efficaci contro l'omicron perché non prendono di mira la proteina spike dove risiedono la maggior parte delle mutazioni preoccupanti della variante.

La FDA ha basato la sua decisione sui risultati che mostrano che quasi il 7% dei pazienti che assumevano il farmaco è finito in ospedale e uno è morto alla fine dei 30 giorni. Ciò rispetto al 10% dei pazienti ricoverati in ospedale che stavano assumendo il placebo e nove decessi.

I funzionari federali hanno accettato di acquistare una quantità sufficiente di farmaco per curare 3,1 milioni di persone.

Gli Stati Uniti pagheranno circa $ 700 per ogni ciclo di farmaco Merck, che richiede ai pazienti di assumere quattro pillole due volte al giorno per cinque giorni. Una revisione dell'Università di Harvard e del King's College di Londra ha stimato che costa circa $ 18 per fare ogni ciclo di trattamento di 40 pillole.

Il farmaco di Merck inserisce piccoli errori nel codice genetico del coronavirus per rallentarne la riproduzione. Questo effetto genetico ha sollevato preoccupazioni sul fatto che il farmaco possa causare mutazioni nei feti umani e persino stimolare ceppi più virulenti del virus. Ma gli scienziati della FDA hanno affermato che il rischio della variante è in gran parte teorico perché le persone assumono il farmaco per un periodo di tempo così breve.

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