Valutare il possibile impatto del telescopio James Webb

Gli ultimi 150 anni hanno visto un'esplosione di vera conoscenza costruita su scienza, misurazione e competizione per scoprire la verità. La verità non è ciò che viene tramandato da un capo o da un prete o da un generale, per quanto tali persone possano credere di avere la verità nelle loro mani.

La verità nasce dall'osservazione, dalla misurazione, dal pensiero e dall'argomentazione dove la decisione e i significati emergono da un processo competitivo, e il giudice è la legge della statistica. L'esplosione della conoscenza è venuta dalle scoperte in fisica e matematica, combinate con la volontà di alcune persone facoltose e talvolta del governo, di pagare le attrezzature ei materiali necessari.

Dopo questi 150 anni, abbiamo una spiegazione ragionevolmente completa di come funziona l'universo, da cose piccole come il nucleo di un atomo alle dimensioni di una galassia. Per cose davvero complesse in questa gamma come la cellula umana o il cervello, la conoscenza è parziale ma cresce continuamente. La struttura fondamentale della biologia è stabilita. Ci sono almeno un paio di secoli di lavoro, ma raggiungeremo una visione completa della biologia, anche del cervello umano.

Ma i confini della conoscenza del molto piccolo e del molto grande rimangono pieni di enigmi. Se siamo fortunati, allora oggi, a Natale, 25 dicembre, avverrà il primo passo per portare a un enorme aumento della nostra conoscenza di una parte molto ampia dell'universo: il telescopio James Webb sarà lanciato dalla Guyana francese. È una comprensione formidabile collocare nello spazio uno strumento straordinariamente complesso che registrerà i dati e ce li invierà nel modo in cui l'universo sembrava molto più vicino al "Big Bang" quando le cose come le conosciamo sono iniziate davvero.

Ci sono molti misteri da risolvere. Crediamo che la massa e l'energia dell'universo siano circa il 5% di materia del tipo di cui siamo fatti e il 25% di materia oscura che non possiamo vedere e di cui conosciamo solo a causa dell'impatto della materia oscura sul modo in cui si muovono le galassie . Abbiamo prove evidenti che l'universo è iniziato con un'esplosione, il Big Bang, così che lo spazio si è espanso e tutti i pezzi di materia si sono allontanati da tutto il resto.

Immagina un impasto pieno di uvetta. Man mano che scaldi l'impasto [spazio], si espande e ogni uvetta è più lontana da tutte le altre uvette. Se ci pensi, ti rendi conto che con il passare del tempo, l'attrazione gravitazionale su un oggetto aumenta. Ti aspetti che l'espansione rallenti. Ma non è così.

Invece, accelera, quindi il tasso di espansione dell'universo è in aumento, non in diminuzione. Lo spieghiamo introducendo l'energia oscura che è responsabile di questa accelerazione dell'espansione. La quantità di energia oscura comprende il 70% dell'energia e della massa nell'universo. Ma la quantità di energia oscura richiesta non è coerente con altri dati; forse non sappiamo quanto rapidamente l'universo si stia espandendo e accelerando mentre lo fa. Il telescopio Webb aiuterà in una certa misura a risolvere questo problema.

Ci sono molti problemi e incertezze nella nostra comprensione dell'universo su questa scala e il nuovo telescopio James Webb aiuterà ad approfondire la comprensione di come si è formato l'universo. È questo tipo di dati che è urgentemente necessario.

Il telescopio Hubble ha guardato indietro nel tempo 500 milioni di anni dopo il Big Bang, avvenuto 13,6 miliardi di anni fa. Il telescopio Webb guarderà indietro a soli 50 milioni di anni dopo il Big Bang. Impareremo dalle osservazioni reali cosa stava succedendo in questo primo periodo dell'universo.

Inoltre, il telescopio fornirà informazioni sulla possibilità di vita biochimica sui pianeti che abbiamo scoperto a milioni nella nostra stessa galassia. Questa è un'altra eccitante possibilità.

Questa è un'impresa audace e rischiosa. Il telescopio è costato circa 10 miliardi di dollari. È 20 volte superiore al suo budget originale. È in ritardo di 14 anni. Le cose erano più difficili da fare del previsto inizialmente. I costi dei mega-progetti del Bangladesh e gli sforamenti di tempo non sembrano nulla in confronto.

Il telescopio volerà in un punto a un milione di miglia dalla Terra. È un punto speciale dove può rimanere più o meno fisso nello spazio. Il telescopio è ripiegato in quanto è considerevolmente più grande delle dimensioni dell'astronave. Quindi una grande protezione solare trasportata piegata nell'astronave verrà rilasciata e assemblata per proteggere il telescopio dal calore. Il telescopio deve essere tenuto a circa meno 250 gradi C.

Se tutto questo viene realizzato come previsto, sarà di per sé un notevole risultato tecnico.Questo è un progetto che è pianificato e sarà utilizzato dalla comunità internazionale. Favorirà la conoscenza umana, guardando più vicino che mai all'inizio dell'universo e anche alla prova di altre forme di vita sui pianeti della nostra galassia. Ci aiuterà a comprendere la struttura dell'universo e ad avvicinarci sempre più alla comprensione della fisica e della matematica del piano di Dio. Ma l'audacia della visione, la determinazione ad andare più in profondità nello spazio, è un progetto americano. È l'America che ha fornito i soldi e il management determinato per raggiungere questo scopo.

Se avrà successo, costruirà la fiducia americana nella nostra società. Se fallisce, si aggiungerà al nostro scoraggiamento. Ma la sete dell'umanità e la ricerca della conoscenza del nostro universo è forte e i prossimi 50 anni saranno un periodo di meraviglia mentre la nebbia della nostra ignoranza evapora.

Siamo più che abitanti della Terra; siamo esploratori dell'universo nelle nostre menti, e presto con i nostri corpi.

Forrest Cookson è un economista che è stato il primo presidente di AmCham ed è stato consulente per il Bangladesh Bureau of Statistics.

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