Il cibo è un viaggio personale. Questo è il sapore del 2021, per me.

Durante la prima parte dell'anno, quando il lockdown era ancora in vigore, molti di noi si sono abituati a cucinare o a ordinare un pasto per uno.

Quando sei a casa da solo per molti mesi, separato dalla famiglia e dagli amici, dai tuoi cari, ti adatti. La cena della riunione lo scorso capodanno cinese, ad esempio, è stata spesa ricordando le cene della riunione del passato, quando tutti potevano riunirsi allo stesso tavolo.

Ci sono vantaggi, tuttavia, nel dover mangiare da soli: impari a fare nuove amicizie... con te stesso. Impari a prenderla con calma, una lezione imparata mangiando consapevolmente nei negozi di ramen in Giappone (ma ne parleremo più avanti).

Ogni boccone è una meditazione, una preghiera di gratitudine per il cibo che abbiamo la fortuna di avere.

Tuttavia, diventa solo. Forse è per questo che, poi, dopo settimane di asporto, consegne a domicilio e cucina a casa, cenare sembra un vero lusso. Non darò mai più per scontata la possibilità di passeggiare in un bar per una colazione seduti. Sapori perakiani, dall'"hor hee" di Ipoh al "roti bakar" e all'autentico caffè bianco.

In tempi difficili, vogliamo pasti che ci confortino e ci consoli: una ciotola di congee liscio, tempestato di bocconcini di uovo salato e uovo di secolo. Riso al pollo dalla mia bancarella preferita dove iniziano a preparare il mio ordine nel momento in cui mi vedono avvicinarsi.

Una sensazione rilassante in bocca è importante, che si tratti di un cucchiaio di cremoso riso nero glutinoso tong sui o di un tiramisù spugnoso imbevuto di caffè espresso o dello scricchiolio di dashi dofu invecchiato. Queste trame familiari ci dicono che le cose andranno bene.

Le zuppe, in particolare, si adattano al conto: dalla zuppa cinese di spinaci viola ricca di sostanze nutritive a una ricca zuppa di pesce che ci salverà dal peggio del blues. Quest'anno ho persino imparato a fare il mio semplice brodo di qualità superiore a casa; è servito come base per molte zuppe dell'ultimo minuto!

Questa è un'altra lezione, vedi. Quando le cose si fanno difficili, dobbiamo imparare a non sprecare le nostre risorse.

Non sprecare, non volere. Il parsimonioso cuoco casalingo crea un irresistibile filo interdentale di carne dalla carne cotta avanzata ed evita lo spreco di cibo trasformando un'eccedenza di frutta in una composta di bacche speziate alla vaniglia.

Pulire il frigorifero e il congelatore? Possiamo trasformare le cianfrusaglie nella nostra dispensa in una deliziosa "sorpresa di riso fritto" se diventiamo creativi. Il 2021 è l'anno della ricerca del fantastico nella frugalità.

Certo, non sempre abbiamo voglia di cucinare, anche quando siamo chiusi in casa.

Se il 2020 è stato l'anno in cui tutti si sono dedicati alla cottura (non ti sembrava che tutti quelli che conoscevi stessero facendo il proprio pane a lievitazione naturale?), allora il 2021 è l'anno in cui finalmente abbiamo capito che preferiremmo che lo facessero altri per noi, soprattutto ora che la consegna del cibo è uno stile di vita.

Ordiniamo i nostri croissant al doppio formaggio e il nostro bombolone italiano. Divoreremmo la nostra pasta madre sotto forma di morbidi salatini e soffice pane hainanese. Che si tratti di bagel, bao o babka, il 2021 è stato l'anno in cui non abbiamo mai finito le prelibatezze da mangiare.

Quando il lockdown è cessato, abbiamo ricominciato a cenare fuori. E quando il viaggio interstatale è stato nuovamente consentito, abbiamo iniziato ad avventurarci oltre, inizialmente con esitazione e seguendo le misure di sicurezza.

Anche se mi era mancato il gusto di Melaka, i sapori della mia città natale non sono mai lontani. Invece, per me, la vera rivelazione dell'anno è stata scoprire (o riscoprire) i sapori perakiani con occhi freschi e palato impaziente.

Dal roti bakar e dall'autentico caffè bianco al Kopitiam di Kong lungo Jalan Pasir Puteh al tau foo fa di seta e degno di un sorso al Funny Mountain lungo Jalan Mustapa Al-Bakri, i semplici piaceri di Ipoh non cambiano mai.

Ci godiamo yong tau foo ai piedi dell'iconico Big Tree; inseguiamo ciotole di hor hee al Loke Wooi Kee con crème caramel dalle sfumature nostalgiche. Anche a KL, possiamo goderci facilmente il divertimento chee cheong in stile Perak in questi giorni; niente è così lontano che non possa venire da te.

A meno che non sia davvero molto, molto lontano, cioè.

Che si tratti di burritos per colazione in stile messicano per alimentare estenuanti escursioni in Patagonia o di marmellate artigianali fatte a mano nella città universitaria di Dunedin, ogni ricordo di cibo era un desiderio, non solo i gusti ormai quasi dimenticati, ma un desiderio per com'era prima.

Ricordo questo minuscolo ristorante a Ushuaia, in Argentina. Era alla fine del mondo, a quanto pare; non c'era città più a sud. Più avanti e saremmo sulla strada per l'Antartide.

Il loro queso frito, provoleta locale impanata fritta servita sopra la salsa marinara, bruciandomi la lingua mentre davo un morso, ma non ho resistito comunque. La loro pila di granchio reale con la sua acidità simile al ceviche ma più fresca, come per ricordarmi che il crostaceo era ancora nell'oceano ore prima.

Assaggerei di nuovo questi sapori? Sembrano così lontani, nel 2021.Il Giappone, in particolare, è stato nella mia mente. La Terra del Sol Levante, dove tutte e quattro le stagioni avevano i propri ritmi di festa. In primavera ci sono le sardine giovani (shirasu) e le frittelle di "gamberi ai fiori di ciliegio" (sakura ebi). I teneri germogli di bambù vengono grigliati sul carbone o gustati semplicemente come takenoko gohan (o riso di bambù).

Il cibo estivo comporta un allettante contrasto di caldo e freddo, di yakitori infuso di fumo (pollo alla griglia su spiedini) e di rinfrescante hiyashi chuka (ramen freddi serviti con strisce di prosciutto, frittata, pomodori e cetrioli).

L'autunno richiede torte di mele, ciambelle alla cannella e caffè nero forte. E quando la temperatura scende ulteriormente, quando c'è la neve sul terreno, il menu invernale del Giappone include tini spumeggianti di oden, ciotole di shiruko (zuppa dolce di fagioli azuki) e una decadente fetta di torta di fragole.

Oh, quanto mi mancano queste prelibatezze stagionali!

Fortunatamente il cibo giapponese può essere trovato ovunque in questi giorni, dai negozi di ramen e onigiri nei negozi di alimentari fino ai ristoranti specifici per omakase. Washoku (cucina tradizionale giapponese) non è quello che mi manca di più.

No, i sapori che bramo di più sono quelli del nostro vicino del nord. Per me, il quintetto tailandese di waan (dolce), briao (acido), ped (piccante), kem (salato) e kom (amaro) e il delicato equilibrio di questi sapori insieme sono ciò che mi ricorda che c'è molto di più buono in questo mondo che dobbiamo ancora assaporare.

Dall'impareggiabile pad Thai che si trova in ogni angolo di soi alle omelette di granchio stellate Michelin, il cibo di strada di Bangkok costituisce la base della mia ossessione culinaria per la Thailandia.

Non devo nemmeno uscire di casa per evocare un delizioso curry di massaman thailandese meridionale o un pad krapao moo sap in stile Saraburi, ravvivato dalla sorprendente aggiunta di fegato fritto.

Per dessert, potrei preparare il mio khao niao mamuang o riso appiccicoso al mango, un abbinamento perfetto di riso glutinoso, ricco di crema di cocco e mango succosi e maturi. O un'insalata di cherimoya tropicale, punteggiata di foglie verdi di coriandolo e peperoncini rossi a volo d'uccello, che ti farebbe annunciare come una pubblicità di bevande tailandesi: "Sodchun!"

Questo è il percorso verso il mio cuore, come dice il cliché, attraverso la mia pancia, stimolando il mio appetito e facendomi desiderare di più.

Che sapore aveva il 2021? Se me lo chiedi, è stato un anno di sapori sia familiari che freschi, una volta dimenticati e ora ritrovati. È stato un anno di riscoperta delle nostre papille gustative e del nostro gusto per la vita.

E mentre il 2021 volge al termine, rendiamo grazie per ciò che abbiamo assaporato, sia amaro che dolce, e speriamo in più di quest'ultimo nel nuovo anno a venire.

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