Fayik Abdi è il primo e unico olimpionico invernale saudita e spera di poter ispirare gli altri a emulare la sua missione impossibile
LONDRA: Fayik Abdi potrebbe essere perdonato per essersi crogiolato nella gloria di diventare un eroe nazionale dell'Arabia Saudita.
Lo sciatore di slalom gigante ha raggiunto l'impensabile qualificandosi per le Olimpiadi invernali di Pechino dopo soli sette mesi di allenamento e durante una pandemia globale.
È il primo e unico saudita ad aver realizzato questa gigantesca impresa, ma l'autoironico Abdi è ansioso di evitare le luci della ribalta.
"Non voglio che questo riguardi me", ha detto Abdi a bbabo.net prima dei Giochi, che si terranno dal 4 al 20 febbraio. “Non voglio l'attenzione, non voglio i riflettori.
“Voglio che riguardi l'Arabia Saudita. Voglio che riguardi altri sauditi e voglio ispirarli a trovare una passione, fare cose nuove e dire loro che tutto è possibile e niente è impossibile".
La storia dell'inaspettato di Abdi è iniziata quando la neonata federazione saudita di sport invernali gli ha offerto la possibilità di una vita lo scorso marzo.
La SWSF nutriva un'ambizione apparentemente fantasiosa di inviare talenti sportivi sauditi alle Olimpiadi invernali e ha debitamente aiutato Abdi a finanziare i migliori allenatori, un programma di allenamento e il suo viaggio verso le competizioni.
Il 24enne non è un principiante dello sci, però, avendo dedicato la sua vita a questo sport da quando lo ha iniziato all'età di quattro anni.
In quanto tale, ha grande fiducia nelle sue capacità e un'innata freddezza.
"Rimarrò rilassato", ha detto prima della sua gara il 13 febbraio. "L'unica cosa di cui sono nervoso è prendere il COVID alle Olimpiadi o subito prima, ma non sono così nervoso (circa qualsiasi altra cosa) come puoi immaginare.
"È un po' la mia personalità."
Allora come ha fatto un uomo di una nazione desertica a essere così affascinato dallo sci?
“Mia madre era una sciatrice amatoriale e mi ha insegnato a sciare in Libano. Da allora mi sono innamorato di questo sport e ho cercato di praticarlo", ha detto Abdi, nato a San Diego, in California, da due genitori sauditi, ma cresciuto nel Regno tra i tre e i 14.
“Quando ho compiuto 14 anni, sono andato in collegio in Florida e volevo diventare un giocatore di football professionista. Ma ad essere onesto, ho continuato a infortunarmi giocando a calcio.
"Ho dovuto rinunciare e mi sono detto: 'Voglio andare in un posto dove posso sciare'. Sentivo che quella era la mia vocazione.
“Sono andato all'Università dello Utah nel 2016. Ho studiato giustizia penale. Se mi chiedi "perché?", è perché volevo studiare qualcosa di relativamente facile per poter sciare", ha detto ridendo.
“Mentre ero all'università, ho anche lavorato come tecnico di sci per la messa a punto degli sci e ho preso lezioni online e praticamente ho sciato per oltre 120 giorni ogni stagione. Non stavo correndo, stavo solo guidando libero. È stato il periodo più bello della mia vita perché stavo facendo ciò che amavo.
“Quando scio non mi preoccupo di niente. Sto solo pensando a sciare ed essere nel momento presente".
Dopo la laurea nel dicembre 2020, è tornato in Arabia Saudita e ha avviato un progetto volto a portare lo sci sulla sabbia nel Regno.
Mentre lo faceva, ha risposto a una pubblicità in cerca di sciatori sauditi per girare un servizio fotografico a NEOM, la nuova megalopoli a zero emissioni sulla costa nord-occidentale del Mar Rosso del Regno.
Il CEO della SWSF, Sultan Salama, aveva sentito parlare dell'abilità sciistica di Abdi e gli aveva chiesto di incontrare lui e i suoi colleghi a Riyadh.
"Mi hanno chiesto se volevo andare alle Olimpiadi", ha detto Abdi. “Non sapevo se fossero reali. Ero tipo: "Beh, le Olimpiadi sono tra 11 mesi e non mi sono mai allenato per niente del genere".
“Mi hanno chiesto di cercare un programma di allenamento e un allenatore e ho trovato qualcuno, Jeff Books, un ragazzo canadese (ed esperto direttore di sci).”
Dopo aver iniziato ad allenarsi in Austria lo scorso agosto, Abdi e la sua squadra si sono allenati e gareggiato in paesi come Svizzera, Svezia, Montenegro e Italia.
Ma il suo arduo regime è stato reso ancora più difficile dall'impatto dirompente del COVID-19.
“È stato davvero impegnativo perché non siamo stati in grado di andare alle gare a cui volevamo andare a causa delle cancellazioni e non siamo stati in grado di allenarci nelle sedi.
"È solo una sfida che si aggiunge al viaggio e penso che renda (la mia qualifica) ancora più dolce".
Books e i suoi colleghi allenatori avevano comprensibilmente ritenuto che le speranze di qualificazione olimpica di Abdi fossero "estremamente difficili fino al punto di impossibili".
"Sono persino sorpresi di dove siamo in questo momento", ha detto Abdi. "Sono completamente strabilianti, a dire il vero."
Abdi ha gareggiato in “circa 11 gare” in Europa e spiega così i criteri di qualificazione olimpica: “Devi avere cinque risultati per una media inferiore a 160 punti. Quindi in pratica aggiungi i tuoi cinque migliori risultati, dividili per cinquesta è la tua media.
“Il miglior sciatore del mondo ha zero punti e il nostro obiettivo era di avere una media inferiore a 160 punti, e se lo fai ti sei qualificato, praticamente. Ho 131 punti”.Spiegando la sua disciplina del grande slalom, ha detto: “Nello sci alpino, hai quattro discipline: slalom, slalom gigante o GS, superG e discesa libera. Lo slalom è il più lento come in velocità, il GS è il secondo, il superG è il terzo e il downhill è il più veloce.
“In GS, hai cancelli distanziati di circa 25-32 metri l'uno dall'altro e corri due volte lungo il percorso fino al traguardo. Chi fa il miglior tempo nelle due manche vince praticamente la gara”.
Anche due dei compagni di squadra di Abdi, Rakan Alireza e Salman Al-Houwaish, si sono assicurati i punti di cui avevano bisogno per qualificarsi per Pechino 2022, ma hanno perso terribilmente la selezione.
Abdi ha detto che Alireza, uno sciatore di fondo, doveva aver partecipato a un campionato del mondo per qualificarsi.
Al-Houwaish, nel frattempo, è stato battuto da Abdi a causa della sua classifica mondiale inferiore di 3.722 rispetto ai 3.512 di Abdi.
"È stata davvero dura per me e Salman nelle ultime due o tre settimane", ha detto Abdi. “Quando abbiamo iniziato questo progetto per la prima volta, ci è stato detto che saremmo stati entrambi in grado di andare se entrambi ci fossimo qualificati. Una volta che entrambi ci siamo qualificati, abbiamo scoperto che solo uno di noi poteva andare e questo ha cambiato l'intero scenario.
“Questa è la vita e questo è lo sport e a volte è crudele così.
“Mi sento per lui e lo considero (essere) come un fratello. So che farà grandi cose nell'industria dello sci e nella vita".
Abdi batte bandiera solo per l'Arabia Saudita a Pechino. Imperterrito, insiste sul fatto che non è lì per fare i conti o per godersi il "glamour" dell'occasione.
Cita Wayne Rooney come la sua più grande ispirazione, data la "tenacia competitiva" del leggendario ex calciatore del Manchester United e dell'Inghilterra e spera di mostrare una tale qualità in Cina.
“Il mio obiettivo è proprio come ogni gara: solo provare a sciare al meglio. Una gara è solo sciare e penso che sia ciò che molti corridori dimenticano a volte; cercano di fare qualcosa di diverso in una gara da quello che fanno in allenamento.
“Voglio battere più nazioni possibile. Sarò competitivo.
“Questo è un viaggio a lungo termine per me. Non lo faccio solo per arrivare alle Olimpiadi. Voglio le prossime Olimpiadi e poi le prossime”.
Qualunque cosa accada dopo nella sua incredibile odissea sugli sci, Abdi ha detto che deve tutto alla SWSF.
“Sono leggende secondo me. Hanno davvero sparato per le stelle ed è incredibile che abbiano avuto la fiducia di mandarci là fuori con sette mesi di allenamento e sperare che ci qualificassimo per le Olimpiadi. Rendo loro così tanto merito per essersi fidati di noi, per averci supportato, e davvero la loro ambizione è davvero notevole".
Lo stesso Abdi è davvero straordinario ed è commovente apprendere che vuole lasciare un'eredità duratura quando appende gli sci al chiodo.
"Onestamente, il mio più grande sogno e traguardo sarebbe quello di allevare un importante sciatore maschio o femmina e farli diventare sciatori di Coppa del Mondo che sono costantemente sul circuito vincendo gare e mettendo l'Arabia Saudita sulla mappa".
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