Mentre i giganti sauditi ed egiziani brameranno il prestigio di guadagnarsi il titolo ufficiale di terzo miglior club del mondo, a lungo termine potrebbe rivelarsi un'altra distrazione poiché le competizioni nazionali continuano in loro assenza

L'"Arab Classico" di sabato tra AL-Hilal e Al-Ahly potrebbe essere un bonus piacevole ed emozionante per gli appassionati di calcio della regione, ma rappresenta una sorta di mal di testa per gli allenatori, in particolare per l'allenatore dell'Al-Hilal Leonardo Jardim, i cui campioni sauditi stanno improvvisamente guardando una lista di appuntamenti spietati.

Gli egiziani Al-Ahly sono la squadra di maggior successo nel calcio africano con 10 titoli continentali. L'Al-Hilal dell'Arabia Saudita è la squadra di maggior successo nel calcio asiatico con quattro titoli continentali. Molti direbbero che questo terzo e quarto posto di spareggio tra le due squadre alla Coppa del Mondo per club FIFA è il più grande incontro di sempre tra club arabi in Asia e Africa, e ci sono molti diritti di vanteria in gioco.

Entrambe le squadre stanno uscendo dalle semifinali sconfitte al torneo. Al-Ahly ha superato il Monterrey del Messico, ma martedì ha perso 2-0 contro i campioni sudamericani del Palmeiras. Al-Hilal ha battuto l'Al-Jazira degli Emirati Arabi Uniti 6-1 e poi ha perso 1-0 contro il Chelsea mercoledì.

Dopo essere rimasti indietro nel primo tempo, i giganti di Riyadh si sono rialzati dopo l'intervallo per spaventare davvero i detentori del titolo europeo. Al-Hilal ha ottenuto molti consensi dalla sua prestazione, anche se il profilo più alto dell'opposizione ha aiutato e ha la possibilità di finire terzo e diventare la prima squadra dell'Arabia Saudita a farlo.

Al-Ahly ha guadagnato simpatia dopo aver perso un certo numero di giocatori a causa dello scontro di programmazione tra la competizione FIFA e la Coppa d'Africa dove l'Egitto ha raggiunto la finale domenica scorsa. Jardim sa che c'è ancora tanto talento tra le fila dei Red Giants, però.

"Sono andato a vedere la partita del Palmeiras con Al-Ahly e penso che sia una squadra con qualità e capacità tecniche", ha detto Jardim. “A loro piace affrontare la partita. Sarebbe una bella battaglia, ne sono certo. Questa non è la partita che volevamo giocare; volevamo giocare la finale. Ma sarà una bella partita".

Per quanto bello possa essere, presenta un dilemma per Al-Hilal. Questo Arab Classico è una partita importante, ma l'Al-Hilal ha appena giocato due partite importanti negli ultimi giorni e, soprattutto, ci sono grandi partite in arrivo. A lungo termine, questi sono ciò che determinerà il destino di Jardim.

Anche Al-Ahly è impegnato ma tornerà a casa al Cairo, una stagione nazionale che sta appena iniziando e un campionato in cui sono primi. Tuttavia, la Saudi Professional League si trova in una fase molto diversa. È completato per due terzi per la maggior parte delle squadre, anche se Al-Hilal ha le partite in mano a causa dei suoi impegni continentali e globali.

"Per entrambe le squadre sarà la terza partita in sette giorni, ed è per questo che dobbiamo riposare per non avere infortuni per le partite importanti del resto di febbraio", ha aggiunto Jardim.

E oltre febbraio, i sauditi sanno di tornare a casa al quarto posto e molto lontano dal ritmo nella corsa al titolo della Saudi Professional League. Allo stato attuale, i quattro volte campioni asiatici dovranno migliorare non solo per difendere con successo il loro titolo, ma anche solo per finire nei posti della AFC Champions League. Molti allenatori hanno perso il lavoro per non essersi aggiunti alla collezione del campionato di Al-Hilal, ma non c'è dubbio che l'ascia attende per non avvicinarsi nemmeno.

Questo è l'equilibrio con cui Jardim deve fare i conti. Se questa fosse la finale, il tecnico portoghese, sotto pressione in casa, ci andrebbe con in palio il titolo mondiale. Non c'è molta differenza nel finire terzo o quarto, ma nessuna squadra saudita è arrivata terza prima e l'atmosfera del derby si aggiunge alla pressione da vincere.

Anche la storia aumenta il peso. Ci sono stati sei scontri tra le due squadre nelle competizioni passate, con i giganti del Cairo che ne hanno vinti due, i titani sauditi ne hanno vinti uno e gli altri tre sono finiti tutti in squadra. Più incoraggiante per i fan di Al-Hilal è che le squadre saudite hanno vinto tutte e tre le precedenti partite della Coppa del Mondo per club FIFA contro squadre arabe rivali. Al-Nassr ha sconfitto il Raja Casablanca del Marocco 4-3 in una partita emozionante nel 2000. Al-Ittihad ha superato Al-Ahly 1-0 nel torneo del 2005. Quindi, Al-Hilal ha eliminato Esperance Tunis nel 2019.

Una vittoria e un secondo terzo posto consecutivo con Al-Ahly darebbero all'allenatore Pitso Mosimane più munizioni mentre il sudafricano si prepara a negoziare un nuovo accordo con il club. "Il mio sogno è rimanere per diversi anni con Al Ahly ed essere una leggenda, come Manuel José, che ha vinto quattro titoli CAF Champions League in sette anni", ha detto Mosimane. “Spero di restare qui per sette anni. Questa è una cosa difficile da fare perché Al Ahly è un grande club e faccio sempre del mio meglio per soddisfare le grandi aspettative di Al Ahly”.

Jardim deve ancora avere lo stesso successo e, a questo punto, potrebbe sentire di dover dare la priorità alle preoccupazioni interne.

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