Gli Stati Uniti e la Gran Bretagna domenica hanno segnalato nuove e "devastanti" sanzioni economiche contro la Russia, mentre Washington e i suoi alleati della NATO intensificano gli sforzi per scoraggiare qualsiasi invasione dell'Ucraina.

I timori di un'imminente invasione sono cresciuti negli ultimi giorni, nonostante le smentite di Mosca e le suppliche del presidente dell'Ucraina di evitare di suscitare "panico" per il massiccio accumulo militare russo al confine.

In mezzo a una raffica di contatti diplomatici, il sottosegretario di Stato americano Victoria Nuland ha affermato che una proposta su questioni di sicurezza presentata la scorsa settimana dagli Stati Uniti e dalla Russia potrebbe aver suscitato interesse a Mosca.

"Abbiamo sentito alcuni segnali che i russi sono interessati a impegnarsi in quella proposta", ha detto Nuland alla CBS, inclusa la probabilità di nuovi colloqui questa settimana tra il Segretario di Stato Antony Blinken e il suo omologo russo, Sergei Lavrov.

Il presidente della commissione per le relazioni estere del Senato, nel frattempo, ha preso una posizione dura, dicendo che era fondamentale che gli Stati Uniti inviassero un messaggio potente al presidente russo Vladimir Putin che qualsiasi aggressione contro l'Ucraina avrebbe avuto un costo molto alto.

"Non possiamo avere di nuovo un momento a Monaco", ha detto il senatore Bob Menendez alla CNN. "Putin non si fermerà con l'Ucraina".

Ha indicato che alcune sanzioni potrebbero essere comminate per azioni che la Russia ha già intrapreso in Ucraina, compresi gli attacchi informatici, ma che "sanzioni devastanti che alla fine schiaccerebbero la Russia" sarebbero arrivate se Mosca dovesse invadere.

Nuland ha affermato che la Casa Bianca sta lavorando a stretto contatto con il Senato e che qualsiasi misura sanzionatoria sarebbe "molto ben allineata" con quelle provenienti dagli alleati europei.

Putin "lo sentirà acutamente, così come il popolo russo", ha detto.

A Londra, il ministro degli Esteri Liz Truss ha detto che la Gran Bretagna svelerà la prossima settimana una legislazione sulle sanzioni che prenderà di mira "una varietà molto più ampia" di obiettivi economici russi.

"Non ci sarà nessun posto dove nascondersi per gli oligarchi di Putin", ha detto Truss a Sky News.

Ma ha avvertito che gli alleati europei devono rimanere uniti nel dissuadere Mosca e non porre "problemi finanziari immediati" alla difesa della "libertà e democrazia".

Gli analisti affermano che una serie di sanzioni che colpiscono le banche e le istituzioni finanziarie russe non solo influenzerebbero la vita quotidiana in tutta la Russia, ma potrebbero scuotere le principali economie in Europa e altrove.

I leader occidentali continuano a perseguire un duplice approccio, intensificando l'assistenza militare all'Ucraina ma anche intraprendendo uno sforzo diplomatico a tutto campo per disinnescare la crisi.

La Gran Bretagna si sta preparando a offrire alla NATO un "grande" dispiegamento di truppe, armi, navi da guerra e jet, ha annunciato sabato il primo ministro Boris Johnson. Allo stesso tempo, dovrebbe parlare con Putin la prossima settimana.

Il segretario generale della NATO Jens Stoltenberg domenica ha accolto con favore il maggiore sostegno militare, sostenendo anche l'iniziativa diplomatica di Londra.

Con l'aumento delle tensioni, domenica il Canada ha annunciato il rimpatrio temporaneo di tutti i dipendenti non essenziali nella sua ambasciata di Kiev. E il suo ministro della Difesa, Anita Anand, ha affermato che le forze canadesi in Ucraina sono state spostate in modo protettivo a ovest del fiume Dnepr.

Le relazioni tra Russia e Occidente sono al punto più basso dalla Guerra Fredda.

Ma la Russia ha ripetutamente negato di rappresentare una minaccia per l'ex repubblica sovietica e ha affermato domenica di volere relazioni "rispettose" con gli Stati Uniti.

"Vogliamo relazioni buone, uguali e reciprocamente rispettose con gli Stati Uniti, come con tutti i paesi del mondo", ha detto il ministro degli Esteri Lavrov alla TV russa.

Ha aggiunto, tuttavia, che la Russia non vuole rimanere in una posizione "in cui la nostra sicurezza viene violata quotidianamente".

Citando la presenza della NATO vicino al suo confine orientale, la Russia ha avanzato richieste di sicurezza a Washington e all'alleanza militare guidata dagli Stati Uniti.

Includono la garanzia che la NATO non ammetterà nuovi membri, in particolare l'Ucraina, e che gli Stati Uniti non stabiliranno nuove basi militari nei paesi ex sovietici.

La Russia ha anche chiesto il ritiro delle forze NATO schierate nei paesi dell'Europa orientale e dell'ex Unione Sovietica.

Di fronte alla crescita russa, il presidente ucraino Volodymyr Zelensky ha invitato l'Occidente a sdrammatizzare la retorica.

Quella richiesta, da parte di un paese desideroso anche del sostegno occidentale, in particolare da quando Mosca si è impadronita della Crimea nel 2014 e ha iniziato ad alimentare un conflitto separatista mortale nell'est del paese, ha sollevato le sopracciglia a Washington.

L'ambasciatore ucraino Oksana Markarova ha cercato di rassicurare gli americani domenica, dicendo alla CBS che l'Ucraina è "grata agli Stati Uniti", ma che dopo otto anni di convivenza con una costante minaccia dalla Russia, "non possiamo permetterci di farci prendere dal panico".

Il ministro degli Esteri di Kiev Dmytro Kuleba ha esortato la Russia in un tweet a ritirare le sue forze e a "continuare l'impegno diplomatico" se è "serio" sull'attenuazione delle tensioni.

Tra i contatti diplomatici in corso, Putin ha parlato venerdì con il presidente francese Emmanuel Macron.

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