Una vittoria della capolista di Jeddah su Al-Taawoun renderà quasi impossibile per i rivali della capitale raggiungerli nella lega professionistica saudita in questa stagione
Giovedì è secondo contro quarto nella Saudi Professional League, ma la partita tra Al-Shabab e Al-Hilal è più grande di così e non solo perché è un derby di Riyadh.
Entrambe le squadre devono vincere se vogliono mantenere vive le speranze per il titolo e la vittoria sarebbe particolarmente dolce per Al-Shabab, per molte ragioni.
Si è parlato molto di Al-Hilal, che torna in campo dopo un intervallo di quasi quattro settimane. In quel periodo sono stati alla Coppa del Mondo per club FIFA, con esperienze sia molto buone che pessime, l'allenatore esonerato Leonardo Jardim, ha nominato Ramon Diaz e sono caduti a 16 punti dalla capolista Al-Ittihad.
Tutti i riflettori sui loro rivali di Riyadh probabilmente soddisferanno Al-Shabab. I campioni del 2012 si sono spostati sotto il radar in una certa misura ed è stato quasi inosservato, e certamente sottostimato, che la squadra è rimasta imbattuta da 17 partite. Quella corsa ha riportato il secondo classificato della scorsa stagione al secondo posto con l'unico problema che l'Al-Ittihad ha vinto le ultime dieci e ha sette punti di vantaggio dopo aver giocato una partita in meno.
C'è stato un leggero intoppo a gennaio quando la squadra ha pareggiato tre partite di seguito e dopo aver perso quei sei punti, Al-Shabab ha perso l'allora capocannoniere della lega Odion Ighalo contro Al-Hilal. A molte squadre in tutto il mondo mancherebbe l'attaccante nigeriano, arrivato a Riyadh l'anno scorso direttamente dal Manchester United, anche se dalla sua partenza i sei volte campioni hanno vinto entrambe le partite 2-1 contro Al-Hazm e Damac, aiutati da un gol in ogni partita di Luciano Vietto arrivato da Al-Hilal. Non sarebbe una sorpresa se l'argentino facesse la differenza, soprattutto perché sembra già lavorare bene con il suo talentuoso connazionale Ever Banega. Se Al-Shabab riesce a tagliare la fornitura al suo ex fuoriclasse, farà molto per vincere e aggiungerà anche un ulteriore brivido di piacere.
Sebbene la serie di imbattibilità sia impressionante, ci sono problemi in difesa senza la porta inviolata nelle ultime sette partite, anche se le prestazioni anche nelle vittorie apparentemente ridotte contro il Damac sono state più dominanti dei punteggi a volte suggeriti con l'impressionante Banega che tira le fila. Al-Shabab ha le carte in regola per far sanguinare il naso ad Al-Hilal e mettere virtualmente fuori combattimento i campioni dalla corsa al titolo. Sarebbe particolarmente soddisfacente vendicarsi per la fine della scorsa stagione. Al-Shabab era molto alla ricerca del primo titolo per nove anni quando ha ospitato l'Al-Hilal il 7 maggio, ma è stato battuto 5-1 dai visitatori. Se Al-Shabab avesse vinto quella partita, sarebbero stati incoronati campioni.
C'è un altro aspetto in questo incontro. Il focus sarà sul nuovo allenatore Diaz, ma molti pensavano che anche Al-Shabab avrebbe cambiato capo all'inizio di questa stagione. Carlos Inarejos ha lasciato alla fine della scorsa stagione ed è arrivato Pericles Chamascu che ha fatto un ottimo lavoro portando Al-Faisaly alla Coppa del Re la scorsa stagione, il primo trofeo importante del club nella sua storia. Eppure, dopo una sola vittoria nelle prime sei partite, c'era una forte pressione sul 56enne e molti pensavano che Chamascu sarebbe stato fuori di testa - dopotutto, Al-Ittihad ha fatto il cambiamento dopo una sola partita di campionato. Il brasiliano è rimasto e la squadra non perde da settembre.
Per quanto grande sia questo gioco, il suo significato sarà in qualche modo ridotto se Al-Ittihad sconfigge Al-Taawoun un po' prima giovedì. Un'undicesima vittoria consecutiva porterebbe i Tigers 10 punti davanti ad Al-Shabab con le stesse partite giocate e 19 davanti ad Al-Hilal che ha giocato altre tre partite. È molto difficile immaginare quindi che uno dei due sfidanti possa impedire ai giganti di Jeddah di vincere il primo titolo dal 2009.
La squadra è in fiamme e quest'anno si è rafforzata con l'aggiunta di Abderrazak Hamdallah. Più impressionante è che nonostante l'assenza dell'influente Ahmed Hegazi in difesa (AFCON e infortunio) e, più in alto, Igor Coronado (infortunio), la squadra ha continuato a vincere e lo sta facendo con stile. Quest'anno hanno giocato cinque partite, preso 15 punti, subito un solo gol e segnato 12. Questa è la forma del titolo in un momento in cui avrebbero potuto essere perdonati per aver inciampato un po'. La vittoria per 3-0 su Al-Nassr lo scorso fine settimana è stata enorme.
Potrebbe essere che una squadra come Al-Taawoun sia un pericolo se Al-Ittihad distogliesse gli occhi dalla palla. Questa è una squadra che è ancora in rotta di retrocessione, ma è il quarto miglior marcatore dell'intero campionato con Leandre Tawamba a quota 13 finora in questa stagione, solo uno dietro Talisca nella classifica dei marcatori.Il brasiliano sarà assente dalla trasferta di Al-Nassr ad Al-Batin dopo aver ricevuto un cartellino rosso nella disastrosa sconfitta contro l'Al-Ittihad, sconfitta che ha portato la squadra al terzo posto e a nove punti dal ritmo. Vincent Aboubakar è pronto a fare il suo primo inizio dopo il ritorno dalla Coppa d'Africa dove è finito come capocannoniere.
Al-Nassr ha bisogno del camerunese per riportare la forma della sua nazionale nel suo club e tutti e tre gli sfidanti sanno che con Al-Ittihad in una forma così scintillante, non ci possono essere più errori. Eppure, con due del branco di inseguitori uno di fronte all'altro, qualcuno sbaglierà.
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