MANCHESTER: L'attesa di 18 anni del Leeds per accogliere il Manchester United davanti a un pieno e intimidatorio in Premier League si conclude domenica nell'ultimo capitolo di una rivalità che risale a 500 anni fa. La Guerra delle Rose tra il 1455 e il 1487 tra la Casa di Lancaster e la Casa di York fu combattuta per il controllo del trono inglese, ma mise in moto una battaglia per la superiorità che esiste da allora tra le contee del Lancashire e dello Yorkshire. Inizialmente infiammati dalla rivoluzione industriale e dalla formazione del cricket della contea, i due Uniteds di Leeds e Manchester sono diventati il vero sfogo di quell'inimicizia sul campo di calcio sin dai primi scontri per gli onori negli anni '60.
Anche una delle più grandi famiglie del calcio inglese è stata divisa quando Bobby Charlton ha portato il Manchester United a vincere la Coppa dei Campioni nel 1968, due anni dopo aver vinto la Coppa del Mondo insieme a suo fratello e al grande Jack del Leeds. L'epoca d'oro del Leeds arrivò sotto Don Revie alla fine degli anni '60 e '70, vincendo due scudetti, una FA Cup e raggiungendo la finale di Coppa dei Campioni.
Tuttavia, anche allora non avevano le ricchezze dei Red Devils. Quando i nazionali scozzesi Joe Jordan e Gordon McQueen hanno attraversato i Pennines nel 1978, è stata fissata una dolorosa tendenza per il Leeds di perdere i loro migliori giocatori contro l'Old Trafford.
La storia si è ripetuta dopo l'unico altro scudetto del Leeds nel 1991/92. Un giovane carismatico francese Eric Cantona ha giocato un ruolo chiave nella corsa al titolo per battere lo United al titolo, ma l'allenatore Howard Wilkinson lo ha subito cancellato come un'influenza dirompente nello spogliatoio. Lo United è piombato in picchiata con una commissione di £ 1 milione ($ 1,4 milioni) per un trasferimento che ha trasformato la storia del calcio inglese poiché Cantona è diventato il catalizzatore del successo sotto Alex Ferguson.
Proprio come il Leeds è risorto all'inizio degli anni 2000, Ferguson ha eliminato Rio Ferdinand e Alan Smith. Nato e cresciuto nello Yorkshire, Smith ha detto che "non avrebbe mai giocato per il Manchester United", ma lo ha fatto dopo un crollo finanziario che ha visto il Leeds entrare in amministrazione e retrocedere nel 2004. Non sono tornati nella massima serie fino al 2020, ma il coronavirus le restrizioni significavano che l'indimenticabile pareggio 0-0 dell'anno scorso a Elland Road è stato giocato a porte chiuse.
"Dato che siamo stati tutti via durante Covid e fuori dalla massima divisione per così tanto tempo, domenica tutti si sforzeranno al guinzaglio", ha detto Dan Moylan della fanzine del Leeds The Square Ball. Entrambe le parti sono sotto pressione per esibirsi, ma come è consuetudine le lotte del Leeds mettono in prospettiva i problemi dello United. Il mancato arrivo tra i primi quattro e la qualificazione alla Champions League sarebbe considerato disastroso per una squadra rafforzata dagli acquisti di Cristiano Ronaldo, Jadon Sancho e Raphael Varane con l'obiettivo di lottare per il titolo in questa stagione.
Tuttavia, il Leeds è in una battaglia in fondo solo per assicurarsi che non annulli tutto il buon lavoro del regno di Marcelo Bielsa con la retrocessione. Bielsa ha descritto la permanenza in piedi come "un obbligo" venerdì ed è desiderosa di premiare una fedele base di fan per il loro incrollabile supporto in Argentina. “È difficile immaginare un supporto più grande di quello che abbiamo già ricevuto”, ha aggiunto Bielsa.
“La presenza di un classico avversario accresce l'entusiasmo e sarà prezioso poterlo assistere. "Naturalmente, pensiamo di più a ciò che dobbiamo dare al pubblico piuttosto che a ciò che dobbiamo ricevere da loro". Ciò che i fan del Leeds bramano è la vittoria quando i bianchi e i rossi dello Yorkshire e del Lancashire si scontrano di nuovo domenica.
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