TOKYO: La stagione del rugby union giapponese prende il via venerdì con grandi ambizioni, nomi delle squadre scioglilingua e un rebrand che ha lasciato alcuni fan a chiedersi quale versione dello sport guarderanno. I capi del rugby giapponese vogliono creare "il miglior campionato del mondo" con il giocatore mondiale dell'anno 2019 Pieter-Steph du Toit e gli australiani Samu Kerevi e Quade Cooper tra i talenti stranieri in mostra. Gli organizzatori prevedono anche di invitare le squadre dell'emisfero meridionale a giocare con i club giapponesi in speciali "partite transfrontaliere". Ma il nuovo nome della competizione di rugby ––– Japan Rugby League One ––– ha confuso alcuni con il suo apparente riferimento alla versione 13 contro 13 del gioco. E altri sono stati lasciati senza parole da nomi di team rinominati come NTT Communications Shining Arcs Tokyo-Bay Urayasu e NTT DoCoMo Red Hurricanes Osaka.
Il lancio è stato anche oscurato da una ventata di scandalo, con NEC Green Rockets Tokatsu che ha licenziato Blake Ferguson questa settimana dopo che l'ex nazionale di rugby australiano è stato arrestato con l'accusa di droga. La tre-tier Japan Rugby League One ––– che sostituisce la vecchia Top League ––– verrà lanciata venerdì allo stadio olimpico di Tokyo con una gara d'esordio. "Quando si è presentata l'opportunità è stato qualcosa a cui non ci ho pensato due volte", ha detto Du Toit, il flanker degli Springbok, che si è unito alla Toyota Verblitz. Du Toit è uno dei tanti giocatori internazionali di alto profilo che si sono trasferiti in Giappone negli ultimi anni. Il capitano dell'Australia Michael Hooper e il neozelandese Beauden Barrett hanno entrambi lavorato lì la scorsa stagione, mentre gli Springboks vincitori della Coppa del Mondo Malcolm Marx e Willie le Roux tornano per la nuova stagione. Hajime Shoji, chief operating officer della Japan Rugby League One, ha affermato che le squadre continueranno ad attirare i migliori giocatori d'oltremare, che sono attratti in parte dagli stipendi offerti. E ha detto che sono in corso piani per invitare le squadre dell'emisfero meridionale in Giappone per giocare contro i campioni della lega.
Acquisti accattivanti: le possibilità dei club giapponesi di firmare più grandi nomi sono state aumentate dall'allentamento dell'Australia della cosiddetta "Legge Giteau", che vieta ai giocatori con sede all'estero di rappresentare l'Australia a meno che non siano comparsi in almeno 60 test. Un leggero allentamento della regola significa che più giocatori possono giocare per i Wallabies mentre esercitano il loro mestiere con le squadre all'estero. Kerevi, Cooper e Sean McMahon hanno giocato tutti per l'Australia lo scorso anno mantenendo i loro lucrosi contratti con i club giapponesi.
Radici locali: anche se acquisti accattivanti hanno conquistato i titoli dei giornali, il cambiamento più grande per la nuova lega giapponese è il modo in cui operano i club. In precedenza erano gestite come divisioni di colossi aziendali come Toyota e Panasonic e le partite di campionato erano organizzate dalla Japan Rugby Football Union. Ora, i club sono responsabili delle proprie operazioni per la giornata e della ricerca di sponsor e devono giocare in una "zona di casa" designata, adottando misure per trovare uno stadio permanente. I club hanno anche assunto nuovi nomi nel tentativo di allontanarli dalle loro radici aziendali e stabilire legami con le comunità locali. I funzionari della Lega sono desiderosi di riaccendere l'eccitazione generata dalla Coppa del Mondo 2019, che è stata seguita da milioni di giapponesi. Il lancio del nuovo campionato è stato ritardato dalla pandemia di Covid, ma il sudafricano Gates ritiene che non sia troppo tardi per riprendere slancio.
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