NASA's nieuwe ruimtetelescoop heeft zijn eerste sterlicht vastgelegd en zelfs een selfie gemaakt van zijn gigantische, gouden spiegel.
Alle 18 segmenten van de primaire spiegel op de James Webb Space Telescope lijken goed te werken 1 1/2 maand in de missie, zeiden functionarissen op 11 februari. Het eerste doel van de telescoop was een heldere ster op 258 lichtjaar afstand in het sterrenbeeld De Grote Beer.
"Dat was gewoon een echt wow-moment", zegt Marshall Perrin van het Space Telescope Science Institute in Baltimore.
In de komende maanden zullen de zeshoekige spiegelsegmenten, elk ter grootte van een salontafel, als één worden uitgelijnd en gefocust, zodat wetenschappelijke waarnemingen eind juni kunnen beginnen.
Het infraroodobservatorium van $ 10 miljard, dat wordt beschouwd als de opvolger van de verouderende Hubble-ruimtetelescoop, zal licht zoeken van de eerste sterrenstelsels die bijna 14 miljard jaar geleden in het universum zijn gevormd. Het zal ook de atmosferen van buitenaardse werelden onderzoeken op mogelijke tekenen van leven.
NASA ontdekte de verlammende fout in Hubble's spiegel pas na de lancering in 1990; meer dan drie jaar gingen voorbij voordat ruimtewandelende astronauten het wazige zicht van de telescoop konden corrigeren.
Hoewel alles er tot nu toe goed uitziet met Webb, zouden ingenieurs volgende maand grote spiegelfouten moeten kunnen uitsluiten, zei Feinberg.
Webb's 6,5 meter lange, vergulde spiegel is de grootste die ooit in de ruimte is gelanceerd. Een infraroodcamera op de telescoop maakte een foto van de spiegel terwijl een segment naar de beoogde ster staarde.
"Vrijwel de reactie was 'Heilige Koe!'," zei Feinberg.
NASA heeft de selfie vrijgegeven, samen met een mozaïek van sterrenlicht uit elk van de spiegelsegmenten. De 18 punten van sterlicht lijken op heldere vuurvliegjes die tegen een zwarte nachthemel flitsen.
Na 20 jaar met het project, "is het gewoon ongelooflijk bevredigend" om te zien dat alles tot nu toe zo goed werkt, zei Marcia Rieke van de Universiteit van Arizona, hoofdwetenschapper voor de infraroodcamera.
bbabo.Net