Toen Aliya Assadi 12 was, droeg ze een hijab terwijl ze haar Zuid-Indiase staat Karnataka vertegenwoordigde bij een karatewedstrijd. Ze won goud.

Vijf jaar later probeerde ze er een te dragen naar haar junior college, het equivalent van een Amerikaanse middelbare school. Ze kwam nooit verder dan de campuspoort en keerde zich af onder een nieuw beleid dat het religieuze hoofddeksel verbiedt.

"Het is niet zomaar een stuk stof", zei Assadi tijdens een bezoek aan het huis van een vriend. Ze droeg een nikab, een nog meer verhullend kledingstuk dat bijna het hele gezicht bedekt met slechts een oogspleet, die ze aantrekt als ze niet thuis is. "Hijab is mijn identiteit. En op dit moment nemen ze mijn identiteit van me af."

Ze is een van de talloze moslimstudenten in Karnataka die het middelpunt zijn geworden van een stormachtig debat overbieden van de hijab op scholen en de plaats van de islamitische hoofdbedekking in deze hindoeïstische, maar constitutioneel seculiere natie.

De kwestie is een vuurpunt geworden voor de strijd om de rechten van moslims, die vrezen dat ze als minderheid in India aan de kant worden geschoven en hijab-beperkingen zien als een zorgwekkende escalatie van het hindoe-nationalisme onder de regering van premier Narendra Modi.

Dinsdag handhaafde een Indiase rechtbank het verbod en zei dat de moslimhoofddoek geen essentiële religieuze praktijk van de islam is.

De hijab wordt door veel moslimvrouwen gedragen om bescheidenheid te bewaren of als een religieus symbool, vaak gezien als niet zomaar een kledingstuk, maar als iets dat hun geloof verplicht stelt. Tegenstanders beschouwen het als een symbool van onderdrukking, opgelegd aan vrouwen. Hijab-aanhangers ontkennen dat en zeggen dat het verschillende betekenissen heeft, afhankelijk van het individu, ook als een trotse uitdrukking van de moslimidentiteit.

De opschudding begon in januari in India, waar moslims slechts 14% van de 1,4 miljard mensen van het land uitmaken, maar nog steeds talrijk genoeg om het de op een na grootste moslimbevolking van welk land dan ook te maken, na Indonesië.

Stafmedewerkers van een door de overheid gerunde junior college in Udupi, een kustplaats in Karnataka, begonnen meisjes die met een hijab opdaagden de toegang te weigeren, omdat ze zeiden dat ze de uniforme code overtraden.

De studenten protesteerden door buiten te kamperen en hun lessen daar te houden, met het argument dat moslimstudenten al lang een hoofddoek op school mochten dragen. Meer scholen in de staat legden al snel soortgelijke verboden op, wat leidde tot demonstraties van honderden moslimvrouwen.

Dat leidde tot tegenprotesten van hindoe-studenten die saffraan-sjaals droegen, een kleur die nauw verbonden is met die religie en die de voorkeur geniet van hindoe-nationalisten. Ze riepen leuzen als 'Gegroet Heer Ram', een uitdrukking die traditioneel werd gebruikt om de hindoegodheid te vieren, maar werd overgenomen door nationalisten.

Op een campus klom een ​​jongen in een vlaggenmast en hees een saffraanvlag op gejuich van vrienden. Bij een ander werd een meisje met een hijab begroet met geschreeuwde hindoeïstische leuzen van een groep jongens; ze hief haar vuist en riep: "Allahu akbar!" - "God is groot", in het Arabisch.

Om de spanningen te verminderen, sloot de staat, geregeerd door Modi's Bharatiya Janata Party, scholen en universiteiten voor drie dagen. Vervolgens werd de hijab in de klassen over de hele staat verboden en werd gezegd dat 'religieuze kleding' op door de overheid gerunde scholen 'gelijkheid, integriteit en openbare orde verstoort'.

Sommige studenten gaven toe en woonden met hun hoofd onbedekt bij. Anderen weigerden en zijn bijna twee maanden van school uitgesloten – studenten zoals Ayesha Anwar, een 18-jarige in Udupi die examens heeft gemist en achterop raakt bij haar leeftijdsgenoten.

"Ik heb het gevoel dat we door iedereen in de steek worden gelaten," zei Anwar terwijl ze omringd was door vrienden in een slecht verlicht café, haar stem nauwelijks een fluistering van achter haar stoffen sluier.

Zes studenten hebben een rechtszaak aangespannen om het verbod van de staat, dat nu door de rechtbank is bevestigd, ongedaan te maken, omdat het hun recht op onderwijs en religieuze vrijheid schendt. Een van de eisers van de uitdaging was Aliya Assadi.

"Ik ben een indiaan en een moslim", zei ze. "Als ik dit zie vanuit het standpunt van een moslim, zie ik dat mijn hijab op het spel staat en als Indiër zie ik dat mijn grondwettelijke waarden zijn geschonden."

Haar activisme heeft een prijs: hindoe-nationalisten hebben haar persoonlijke gegevens op sociale media verdoezeld, wat een stroom van online misbruik en intimidatie ontketende. Ze verloor vrienden die haar acties afschilderden als moslimfundamentalisme.

Maar ze is standvastig in het dragen van de hijab. Ze deed dat voor het eerst als kind, imiteerde haar moeder en schikte elke ochtend zorgvuldig de hoofddoek voor de spiegel. Tegenwoordig geniet ze van de privacy die het biedt en het gevoel van religieuze trots dat het uitstraalt: "Het geeft me zelfvertrouwen."

Ayesha Imtiaz, een andere leerling die van school is uitgesloten, zei dat ze het draagt ​​als teken van toewijding aan de islam, maar erkende dat de meningen zelfs onder moslimvrouwen verschillen.

"Er zijn zoveel van mijn vrienden die geen hijab dragen in de klas", zegt Imtiaz, 20. "Ze voelen zich op hun eigen manier gesterkt en ik voel me op mijn eigen manier gesterkt."

In haar ogen scheidt het verbod vrouwen af ​​op basis van geloof en druist het in tegen de Indiase kernwaarden op het gebied van diversiteit.

"Het is islamofobie", zei Imtiaz.Hijabbeperkingen zijn elders opgedoken, waaronder Frankrijk, dat ze in 2004 op scholen verbood. Andere Europese landen hebben regels opgesteld voor openbare ruimtes, meestal gericht op de meer verhullende kledingstukken zoals nikabs en boerka's. Het gebruik van hoofddeksels heeft zelfs sommige moslimgemeenschappen verdeeld.

In India is de hijab historisch gezien niet verboden of beperkt in de openbare sferen. Vrouwen die de hoofddoek dragen, zijn gebruikelijk in het hele land, waar godsdienstvrijheid is vastgelegd in het nationale handvest met de seculiere staat als hoeksteen.

Maar critici van Modi zeggen dat India gestaag is afgedwaald van die toewijding aan secularisme en vandaag de dag diep is gebroken langs religieuze lijnen. De premier en de hoogste kabinetsfunctionarissen voeren vaak hindoeïstische rituelen en gebeden uit op televisie, waardoor de scheidslijn tussen religie en de staat vervaagt.

Sinds zijn aantreden in 2014 heeft de regering van Modi een reeks wetten aangenomen die tegenstanders anti-moslim noemen, hoewel zijn partij beschuldigingen van discriminerend zijn verwerpt.

Ondertussen is de roep om geweld tegen moslims van de rand van de samenleving naar de mainstream verplaatst. Waakhondgroepen zoals Human Rights Watch en Amnesty International hebben gewaarschuwd dat aanvallen tegen moslims kunnen escaleren, die onevenredig vertegenwoordigd zijn in de armste buurten van India en in gevangenissen.

Een deel van het anti-islamsentiment is specifiek gericht op vrouwen - recentelijk waren velen in het land verontwaardigd over een website die een valse "veiling" aanbood van meer dan 100 prominente Indiase moslimvrouwen, waaronder journalisten, activisten, artiesten en filmsterren .

Moslimstudenten beweren dat achter de tegenprotesten in Karnataka de hindoe Jagran Vedike zat, een nationalistische groepering die banden heeft met Rashtriya Swayamsevak Sangh, een extreemrechtse hindoeïstische organisatie die ideologisch banden heeft met de politieke partij van Modi.

Mahesh Bailur, een vooraanstaand lid van de hindoeïstische Jagran Vedike, ontkende dat zijn groep demonstraties organiseerde en zei dat het alleen "morele steun" bood aan de saffraan-sjaals en hun zaak.

"Vandaag de dag eisen deze meisjes een hoofddoek in colleges. Morgen zullen ze daar willen bidden. Ten slotte willen ze aparte klaslokalen voor zichzelf," zei hij. "Dit is niet aanvaardbaar."

Bailur, 36, is een voorstander van een in diskrediet geraakte samenzweringstheorie die stelt dat moslims plannen smeden om de hindoeïstische bevolking van India te bekeren en er uiteindelijk een islamitische natie van te maken. Eisen om de hijab te dragen tijdens de lessen, zo betoogde hij, horen daarbij.

Manavi Atri, een mensenrechtenadvocaat gevestigd in Bengaluru, de hoofdstad van Karnataka, zei dat het hijabverbod een van de vele aanvallen is op de uitingen van moslimidentiteit in India vandaag de dag, in strijd is met de principes van staatsneutraliteit in religieuze aangelegenheden, en een "wij-tegen- them filosofie" in een land dat al verscheurd is door sektarische verdeeldheid. Het meest verontrustend, zei ze, is de druk die het legt op meisjes en jonge vrouwen in hun beginjaren.

"Deze keuze (tussen opleiding en geloof) die mensen moeten maken, is geen keuze die je op die leeftijd moet maken", zei ze.

In de rechtszaak voerden advocaten van de staat Karnataka aan dat de koran niet duidelijk stelt dat het dragen van de hijab een essentiële spirituele praktijk is, dus het verbieden ervan is geen schending van de religieuze vrijheid.

Veel moslims verwerpen die interpretatie.

Op een recente vrijdag hield Rasheed Ahmad, de hoofd-imam van de grote moskee van Udupi, een preek voor honderden gelovigen. Zijn stem donderend door luidsprekers die op de minaretten waren gemonteerd, schold hij uit tegen de verboden als een aanval op de islam.

"Hijab is niet alleen ons recht", zei hij later in een interview, "maar een bevel van God."

Assadi zei dat zij en de anderen vastbesloten zijn om te zegevieren.

"We zijn dappere moslimvrouwen," zei ze, "en we weten hoe we voor onze rechten moeten vechten."

bbabo.Net