Er circuleert een mysterie rond de op twee na grootste economie ter wereld: waarom zijn de lonen in Japan de afgelopen twee decennia niet gestegen zoals elders?

Sinds premier Fumio Kishida aantrad, heeft hij duidelijk gemaakt dat het verhogen van de lonen een van de topprioriteiten is voor zijn economische agenda en een cruciaal onderdeel van zijn 'nieuwe kapitalisme'.

Maar simpele oplossingen zijn er niet.

Economen wijzen op een reeks belangrijke bijdragende factoren, waaronder decennialange deflatie, de arbeidscultuur van het land en een explosief aantal deeltijd- en contractarbeiders.

Volgens gegevens van de OESO is het gemiddelde jaarloon in Japan tot 1997 gestegen tot $ 38.395, en daarna afgevlakt. De lonen zijn sindsdien op hetzelfde niveau gebleven. Volgens de laatste beschikbare gegevens verdiende de gemiddelde Japanse werknemer in 2020 $ 38.515 (overeenkomend met ongeveer ¥ 4,45 miljoen op basis van de huidige wisselkoers).

In dezelfde periode is het gemiddelde loon in veel andere landen echter gestegen - in sommige gevallen dramatisch.

Het gemiddelde Zuid-Koreaanse salaris was bijvoorbeeld $ 21.830 per jaar in 1990, maar overtrof dat van Japan in 2015 en bereikte uiteindelijk $ 41.960 per jaar in 2020. In een ander voorbeeld waren de lonen in Japan en het Verenigd Koninkrijk aan het eind van de jaren negentig bijna identiek , maar tegen 2020 waren ze veel hoger in het VK met $ 47.147 per jaar.

Wat oorspronkelijk de loongroei in Japan afremde, was een recessie die werd veroorzaakt door het uiteenspatten van de activazeepbel in het begin van de jaren negentig. Later dat decennium richtte de Aziatische financiële crisis van 1997 nog meer schade aan.

Sindsdien zijn er perioden van groei geweest, maar de lonen in Japan zijn nauwelijks gestegen.

"Er zijn meerdere oorzaken achter de stagnerende loongroei in Japan, maar ik denk dat het verband houdt met deflatie", zegt Hisashi Yamada, vice-voorzitter van het Japan Research Institute, een in Tokio gevestigde denktank.

Door de aanhoudende deflatie zijn Japanse bedrijven net zo ingebakken in de deflatoire mentaliteit als consumenten.

Wanneer de kosten stijgen, worden deze normaal gesproken weerspiegeld in de prijzen van producten en diensten. Dit stuwt de inkomsten van een bedrijf omhoog, wat uiteindelijk leidt tot een hoger loon voor hun werknemers.

Maar Japanse bedrijven zijn te terughoudend geweest om de kosten door te berekenen aan prijsgevoelige consumenten, aangezien hun lonen niet zijn gestegen. Maar zonder loonsverhoging blijven Japanse klanten zuinig. Yamada noemt dit een 'vicieuze spiraal' die begon na de financiële crisis van 1997.

Toen Shinzo Abe in 2012 aan zijn tweede periode als premier begon, stond hij te popelen om deflatie te bestrijden door middel van agressieve monetaire versoepeling door de Bank of Japan. Het plan is tot nu toe niet gelukt.

Naast deflatie beweren veel economen dat de trage loongroei in Japan verband houdt met een groeiend aantal deeltijd- en contractarbeiders in de afgelopen decennia.

Bedrijven gebruiken dergelijke werknemers om kosten te besparen. Fulltime werknemers worden zwaar beschermd door de wet, dus werkgevers namen steeds meer parttimers in dienst en contracteerden werknemers omdat ze gemakkelijker te ontslaan zijn in moeilijke tijden.

Begin jaren negentig maakten deeltijd- en contractarbeiders ongeveer 20% van het totale personeelsbestand uit, een cijfer dat in 2021 opliep tot 36,7%.

Er is een enorme loonkloof tussen werknemers met een voltijds contract en degenen zonder, dus de toename van deeltijdwerkers en contractarbeiders drukt de groei van de gemiddelde salarissen van Japan in het algemeen.

Omdat de afgelopen jaren meer vrouwen en senioren parttime hebben gewerkt te midden van ernstige arbeidstekorten, zei Yamada dat Japan meer in dergelijke werknemers zou moeten investeren om hun vaardigheden te verbeteren, zodat ze een betere loopbaan met hogere lonen kunnen nastreven.

Een andere belangrijke factor is de arbeidscultuur in Japan.

Traditioneel waren systemen voor levenslang werken en senioriteit gebruikelijk in veel bedrijven, maar de mentaliteit van veel werknemers is de afgelopen decennia veranderd, waarbij meer mensen - vooral jongere mensen - vaker van baan wisselen.

Maar over het algemeen willen veel werknemers nog steeds werkstabiliteit en hebben ze de neiging om lange tijd bij hetzelfde bedrijf te blijven.

Onder dergelijke omstandigheden "focussen vakbonden en het management beide meer op het beschermen van de werkgelegenheid zelf dan op het verhogen van de lonen", zegt Keiji Kanda, senior econoom bij het Daiwa Institute of Research.

Om werkgelegenheidsstabiliteit te verzekeren, "moeten hun bedrijven op een duurzame manier worden geleid, zodat bedrijven en werknemers beide relatief zwakke loonsverhogingen accepteren", zei Kanda.

Bedrijven zijn ook vaak terughoudend om de lonen te verhogen, omdat ze, als ze eenmaal zijn verhoogd, moeilijk weer te verlagen zijn uit angst dat de motivatie van de werknemers aanzienlijk zou dalen.

Wat betreft de onderhandelingsmacht van de Japanse vakbonden, zei Yamada van het Japan Research Institute dat ze nooit erg agressief zijn geweest over loonsverhogingen.

Tijdens de jaren zeventig en tachtig waren vakbonden veeleisender, zei hij. Maar dat kwam doordat de Japanse economie zo snel en gestaag groeide.Daarom hebben de jaarlijkse shuntō-loononderhandelingen tussen vakbonden en management elk voorjaar niet echt gewerkt als een krachtig instrument voor loonsverhogingen, aldus Yamada.

"Ik denk dat het tijd is om het shuntō-systeem opnieuw op te bouwen als een effectieve methode om de lonen te verhogen," zei hij.

Japanse vakbonden moeten de sectorbrede samenwerking versterken, zoals in Europa, om meer onderhandelingsmacht te krijgen, in plaats van dat één vakbond met één bedrijf onderhandelt, zei Yamada.

Vakbondsleden kunnen ook samenwerken om sectorbrede inspanningen te leveren om vaardigheden voor werknemers te ontwikkelen en om gelijke tred te houden met zakelijke trends, zoals digitalisering.

Het stimuleren van doorstroming op de arbeidsmarkt is een andere manier om de lonen op te drijven.

Aangezien veel Japanse werknemers niet echt van baan veranderen en het voor werkgevers moeilijk is om werknemers te ontslaan, zei Kanda dat de overheid en bedrijven werknemers moeten aanmoedigen om indien mogelijk bijbaan te hebben.

“Hierdoor krijgen ze proefkansen (met behoud van hun hoofdbaan). Als blijkt dat bedrijven waarvoor ze als bijbaan werken beter geschikt zijn, kunnen ze een shift maken”, zegt Kanda.

"Sinds telewerken de laatste tijd gebruikelijker is geworden, kunnen ze ook voor bedrijven werken" buiten hun woon-werkverkeer, voegde hij eraan toe.

Maar nu, na jaren van deflatie, kan de wereldwijde inflatiegolf die ook de prijzen in Japan doet stijgen, Japanse bedrijven er uiteindelijk toe aanzetten de lonen te verhogen.

Stijgende grondstofprijzen en energiekosten dwingen Japanse bedrijven om de prijzen van hun producten en diensten te verhogen. De Japanse groothandelsprijs steeg in december met 8,5% op jaarbasis en bereikte de op één na hoogste winst ooit.

Op een andere manier bekeken, zou de huidige inflatietrend een kans kunnen zijn voor Japanse bedrijven om de deflatoire denkwijze van zich af te schudden. Volgens Yamada zal het voor bedrijven van essentieel belang zijn om de lonen te verhogen als de prijsstijgingen zich blijven verspreiden naar meer goederen en diensten.

Anders, zei hij, "zouden huishoudens de impact niet kunnen weerstaan."

bbabo.Net