De wereldwijde reiskloof wordt groter naarmate sommige landen de COVID-19-beperkingen – inclusief quarantaines, isolatie en zelfs verplichte tests – voorgoed afschaffen, terwijl andere zich vastklampen aan jarenlange stoepranden.

Aanhoudende belemmeringen om met name in Azië te reizen, isoleren de regio en zijn toerisme-afhankelijke economieën, net zoals het herstel in Europa en de VS versnelt. In het VK dumpen de autoriteiten impopulaire preflight-tests en hebben ze nu alleen bewijs van vaccinatie nodig omdat ze ernaar streven het internationale luchtverkeer te normaliseren.

De doorvoerhubs van Hong Kong en Singapore worden gemeden omdat reizigers weken in hotelisolatie bij aankomst of een reeks teststaafjes willen vermijden. Luchtvaartmaatschappijen, die vóór de pandemie ongeveer 30.000 vluchten per maand naar de twee Aziatische gateways uitvoerden, hebben dat aantal in februari teruggebracht tot slechts 4.514, volgens luchtvaartdatabedrijf Cirium.

Er is weinig uitzicht op onmiddellijke verandering. Hong Kong – dat overzeese aankomsten tot 14 dagen in quarantaine plaatst en vluchten uit een reeks landen die als een hoog risico worden beschouwd effectief blokkeert – houdt vast aan een doel om het virus uit te roeien, zelfs als het aantal gevallen in de gemeenschap toeneemt. Vorige week hebben de autoriteiten daar de beperkingen nog verder aangescherpt, waardoor de verzamellimieten voor het eerst werden uitgebreid tot privéterreinen.

Hoewel Singapore meer dan twee dozijn overeenkomsten heeft gesloten met andere landen om gevaccineerde vliegroutes op te zetten, vereist het nog steeds dat buitenlandse bezoekers bijna een week dagelijkse coronavirustests ondergaan tijdens hun verblijf. Iedereen die deze week de verkleinde tweejaarlijkse luchtshow van de stad bijwoont, moet ook elke dag negatief testen als voorwaarde voor toegang.

Deze belemmeringen voor vliegen vergroten de financiële druk op luchtvaartmaatschappijen die voornamelijk vluchten in Azië uitvoeren, van Cathay Pacific Airways Ltd. en Singapore Airlines Ltd. tot budgetmaatschappijen Cebu Air Inc. in de Filippijnen en het in Maleisië gevestigde AirAsia. Hoewel China de sleutel in handen heeft voor een breed herstel - zijn enorme markt zou op zichzelf al een wereldwijde heropleving van het reizen kunnen veroorzaken - zal het land naar verwachting zijn grenzen in ieder geval het grootste deel van dit jaar verzegeld houden.

Het ongelijke herstel van het vliegverkeer zal waarschijnlijk de rest van 2022 aanhouden, aangezien landen in Europa en Noord- en Zuid-Amerika blijven heropenen en Aziatische beperkingen reizigers afschrikken, aldus Rob Morris, de wereldwijde consultancychef van Cirium.

"Het herstel met twee snelheden is heel duidelijk", zei hij. "Een aanzienlijk niveau van intra-Azië verkeer raakt China en aangezien de grenzen daar waarschijnlijk tot eind 2022 gesloten zullen blijven voor internationale aankomsten, zal het herstel in Azië onvermijdelijk langzamer zijn dan in andere regio's."

De stroom verstikken

Binnen Europa zal het vliegen volgende maand 75% van het pre-pandemische niveau overschrijden, volgens gegevens van Cirium uit de dienstregelingen van luchtvaartmaatschappijen. Binnen de VS zal het cijfer 86% zijn.

De COVID-19-beperkingen in Azië verstikken de stroom bezoekers naar de landen die ze het meest nodig hebben. De Australische Jetstar heeft onlangs een hervatting van vluchten naar Bali vanuit Melbourne en Sydney uitgesteld, daarbij verwijzend naar de vijfdaagse quarantainevereiste van het eiland voor gevaccineerde aankomsten. "We kijken ernaar uit om naar Bali te vliegen wanneer de quarantainebeperkingen verder versoepelen", zegt Jetstar, eigendom van Qantas Airways Ltd.

Thailand hervat deze maand quarantainevrij toerisme voor gevaccineerde reizigers. Maar de vereisten van het programma voor meerdere tests, registratie en een bepaalde basislijn van verzekeringsdekking hebben kritiek gekregen. Thailand verwacht dit jaar minder dan 10 miljoen buitenlandse bezoekers, tegen 40 miljoen voor het virus.

"De testvereisten werken ontmoedigend", zegt Hannah Pearson, oprichter van het in Kuala Lumpur gevestigde toerismeadviesbureau Pear Anderson. "Het feit dat Singapore en Thailand, de twee leiders van heropening in de regio, nog steeds deze intense benadering van testen volgen, kan andere landen aanmoedigen om zich op dezelfde manier te gedragen."

De kosten van dagelijkse zwabberen voor een familie die Singapore bezoekt, zijn al onbetaalbaar genoeg, zei Pearson. De verplichte test bij aankomst is 125 Singaporese dollar ($ 93). Bovendien lopen bezoekers het risico een positief resultaat terug te geven, vervolgens te betalen voor quarantaine in een hotel en hun reis te verspillen, zei ze.

Afzien van tests

Op een gegeven moment zullen de toeristische centra van Zuidoost-Azië minder buitenlandse bezoekers moeten vragen, zei Pearson. Dat kan betekenen dat ze bij aankomst worden gedegradeerd naar een snelle antigeentest, of dat ze volledig afzien van tests voor degenen die al een negatief resultaat hadden geboekt voordat ze vertrokken, zei ze.

China en Hong Kong vertonen ondertussen geen tekenen van het opgeven van hun strijd om het virus in te dammen, ook al beschouwen andere delen van de wereld het als endemisch.

De Chinese autoriteiten sloten deze maand 3,6 miljoen inwoners van de zuidwestelijke stad Baise op nadat ze minder dan 100 gevallen hadden geïdentificeerd.De centrale rol die China en Hong Kong spelen op de Aziatische luchtvaartmarkt betekent dat hun ‘COVID zero’-aanpak weegt op buurlanden. Het aantal lijnvluchten naar heel Azië van buiten de regio deze maand is iets meer dan de helft van het totaal vóór de pandemie, blijkt uit gegevens van Cirium.

Sommige landen in de regio Azië-Pacific laten barrières vallen. Australië zei vorige week dat gevaccineerde toeristen vanaf 21 februari mogen binnenkomen, terwijl Nieuw-Zeeland eind deze maand eindelijk weer open gaat voor de wereld, hoewel aankomsten in eerste instantie nog 10 dagen in isolatie moeten.

De onwil van reizigers om quarantaine te tolereren nadat ze zijn geland, is duidelijk: het schrikt doorgaans ten minste 90% van de potentiële passagiers af, zei Auckland International Airport Ltd. deze maand, daarbij verwijzend naar de ervaring van luchtvaartmaatschappijen in andere markten.

De snelheid waarmee passagiers terugkeren naar de lucht nadat de beperkingen en verplichte tests zijn opgeheven, geeft ook aan hoezeer deze regels het reizen belemmeren.

Zo meldden British Airways en Virgin Atlantic Airways Ltd. in januari een sterke belangstelling voor langeafstandsvluchten. Dat was slechts enkele dagen nadat een vereiste dat gevaccineerde aankomsten een COVID-19-test moesten ondergaan voordat ze aan boord van een vlucht naar Engeland gingen, werd geschrapt. Op 11 februari stopte het VK ook met het verplichten van gevaccineerde reizigers om een ​​COVID-19-test te doen na aankomst in Engeland.

'Wijdverbreid verspreiden'

De Britse regering is nu afhankelijk van vaccins omdat ze stappen onderneemt om met het virus te leven en inentingscertificaten uit meer dan 180 landen en gebieden erkent.

De ommicron-variant is al "wijdverbreid in de gemeenschap", zei de regering terwijl ze de verandering aanbracht. Het testen van inkomende gevaccineerde reizigers, zei de Britse minister van Transport Grant Shapps, had "het nut ervan overleefd".

Gesteund door dat besluit lobbyt de luchtvaartindustrie bij de Amerikaanse regering om pre-departure tests voor inkomende gevaccineerde passagiers daar ook te schrappen.

In een brief van 2 februari aan het Witte Huis beweerden reisorganisaties onder leiding van Airlines for America dat COVID-19 al wijdverbreid was in de VS, en dat preflight-tests “dat feit waarschijnlijk niet zullen veranderen”.

De brief citeerde het VK als precedent, evenals de aanbeveling van de Europese Unie van januari dat de lidstaten de reisbeperkingen van COVID-19 binnen Europa opheffen.

In Hawaï vinden besprekingen plaats om alle reisbeperkingen - althans voor binnenlandse bezoekers - in de komende maanden op te heffen, meldde de Washington Post vorige week, daarbij verwijzend naar Josh Green, de luitenant-gouverneur van de staat.

Bestemmingen in Azië zullen waarschijnlijk blijven worstelen om reizigers voor korte vakanties aan te trekken, zegt Volodymyr Bilotkach, universitair hoofddocent luchttransportbeheer aan het Singapore Institute of Technology.

"Waarom zou je vier tot vijf dagen naar Singapore komen en betalen voor alle extra tests, met het risico op je hotelkamer te zitten, als je naar New York kunt gaan zonder je zorgen te hoeven maken over al deze dingen?" hij zei.

bbabo.Net