Het tempo van de consumentenprijsstijgingen nam in januari weer af, het laatste teken dat de hoge inflatie die de Amerikanen al twee jaar in haar greep houdt, afneemt.

Tegelijkertijd toonde het consumentenprijsrapport van dinsdag van de regering aan dat de inflatiedruk in de Amerikaanse economie hardnekkig blijft en de inflatie waarschijnlijk tot ver in dit jaar hoog zal houden.

De regering zei dinsdag dat de consumentenprijzen in januari met 6,4 procent zijn gestegen in vergelijking met 12 maanden eerder, tegen 6,5 procent in december. Het was de zevende jaar-op-jaar vertraging op rij en ruim onder de recente piek van 9,1 procent in juni. Toch blijft het ver boven de jaarlijkse inflatiedoelstelling van de Federal Reserve van twee procent.

En op maandbasis stegen de consumentenprijzen met 0,5 procent van december tot januari, veel hoger dan de stijging van 0,1 procent van november tot december. Duurdere benzine, voeding en kleding dreef de inflatie in januari op.

De Fed heeft het afgelopen jaar haar referentierente agressief verhoogd tot het hoogste niveau in 15 jaar, in haar streven om de oplaaiende inflatie onder controle te krijgen. Het doel van de Fed is om het lenen en uitgeven te vertragen, het tempo van aanwervingen af te koelen en de druk te verlichten die veel bedrijven voelen om de lonen te verhogen om werknemers te vinden of te behouden. Bedrijven berekenen hun hogere arbeidskosten doorgaans door aan hun klanten in de vorm van hogere prijzen, waardoor de inflatie wordt aangewakkerd.

Tot nu toe is de vertraging van de inflatie grotendeels het gevolg van vrijer stromende toeleveringsketens en dalende gasprijzen. Maar de renteverhogingen van de Fed – acht sinds maart vorig jaar – hebben geen waarneembaar effect gehad op de Amerikaanse arbeidsmarkt, die uitzonderlijk sterk blijft.

Het werkloosheidspercentage is gedaald tot 3,4 procent, het laagste niveau in 53 jaar, en de vacatures blijven hoog. De kracht van de arbeidsmarkt heeft op zijn beurt bijgedragen aan de ondersteuning van de consumentenbestedingen, die het grootste deel van de Amerikaanse economie ondersteunen.

De gemiddelde lonen stijgen in een snel tempo van zo'n vijf procent ten opzichte van een jaar geleden. Die loonsverhogingen, verspreid over de economie, verhogen waarschijnlijk de prijzen in arbeidsintensieve diensten. Powell heeft vaak gewezen op robuuste loonstijgingen als een factor die de prijzen van diensten opdrijft en de inflatie hoog houdt, ook al zullen andere categorieën, zoals huur, waarschijnlijk in prijs dalen.

Veel economen verwachten dat de inflatie later dit jaar zal dalen tot ongeveer vier procent. Maar het zou op dat punt kunnen afvlakken zolang de aanwerving en loonsverhogingen krachtig blijven. De Fed zou zich dan genoodzaakt kunnen voelen om de debetrentevoeten tot ver in 2024 hoog te houden of ze dit jaar zelfs verder te verhogen.

Het Witte Huis van Biden berekende vorige week een maatstaf voor de lonen in de dienstensector, exclusief huisvesting – de sector van de economie die Powell en de Fed het meest volgen. De Raad van Economische Adviseurs van de regering concludeerde dat de lonen in die sectoren voor werknemers, managers uitgezonderd, afgelopen januari met acht procent zijn gestegen ten opzichte van een jaar eerder, maar sindsdien zijn vertraagd tot ongeveer vijf procent per jaar.

Dat suggereert dat de diensteninflatie snel zou kunnen vertragen, vooral als de trend doorzet. Toch zijn loonstijgingen van dat niveau nog steeds te hoog naar de zin van de Fed. De functionarissen van de centrale bank zouden liever een loonstijging van ongeveer 3,5 procent zien, wat volgens hen in overeenstemming is met hun inflatiedoelstelling van twee procent.

Een belangrijke vraag voor de economie dit jaar is of de werkloosheid fors zou moeten stijgen om die vertraging van de loongroei te bewerkstelligen. Powell en andere Fed-functionarissen hebben gezegd dat het beteugelen van de hoge inflatie enige "pijn" voor werknemers zou vergen. Hogere werkloosheid vermindert doorgaans de druk op bedrijven om hogere lonen en salarissen te betalen.

Toch blijft de arbeidsmarkt voorlopig historisch erg robuust. Powell zei vorige week dat de banencijfers "zeker sterker waren dan ook die ik ken", en suggereerde dat als zulke gezonde cijfers aanhouden, er meer renteverhogingen nodig zouden kunnen zijn dan nu wordt verwacht.

Andere Fed-functionarissen, die vorige week spraken, benadrukten hun overtuiging dat er meer renteverhogingen op komst zijn. De Fed voorziet tijdens de vergaderingen van maart en mei nog twee renteverhogingen met een kwartpunt. Die verhogingen zouden het referentietarief verhogen tot een bereik van vijf procent tot 5,25 procent, het hoogste niveau in 15 jaar.

De Fed verhoogde haar beleidsrente met een kwartpunt bij de laatste bijeenkomst op 1 februari, na een verhoging van een halfpunt in december en vier verhogingen van driekwartpunt daarvoor.

De financiële markten verwachten dit jaar nog twee renteverhogingen en verwachten pas ergens in 2024 dat de Fed het roer omkeert en de rente verlaagt. Voorlopig hebben die verwachtingen een einde gemaakt aan een impasse tussen de Fed en investeerders van Wall Street, die eerder gokten op dat de Fed in 2023 gedwongen zou worden de rente te verlagen, aangezien de inflatie sneller daalde dan verwacht en de economie verzwakte.

bbabo.ℵet