Het VK en de Europese Unie stonden maandag op het punt om een einde te maken aan jaren van gekibbel en een deal te sluiten om hun netelige post-Brexit-handelsconflict over Noord-Ierland op te lossen.

Een akkoord bereiken tijdens een ontmoeting met Ursula von der Leyen, voorzitter van de Europese Commissie, zou een overwinning zijn voor premier Rishi Sunak, maar niet het einde van zijn problemen. Het verkopen van de deal aan zijn eigen conservatieve partij en haar Noord-Ierse bondgenoten kan een moeilijkere strijd zijn.

Teken van een mogelijke doorbraak tussen het VK en de EU kwam zondag, toen de twee partijen aankondigden dat Von der Leyen naar Engeland zal reizen voor een ontmoeting met Sunak in Windsor, ongeveer 32 kilometer ten westen van Londen. Er wordt een gezamenlijke persconferentie ingetekend, gevolgd door een verklaring van Sunak aan het Lagerhuis.

Er is ook een ontmoeting met koning Charles III gepland. De bijeenkomst zal waarschijnlijk verschillende onderwerpen behandelen, waaronder klimaatverandering en de oorlog in Oekraïne.

"De koning is verheugd een wereldleider te ontmoeten als ze Groot-Brittannië bezoeken en het advies van de regering dat moet doen", zei een woordvoerder van Buckingham Palace terwijl hij sprak op voorwaarde van anonimiteit in overeenstemming met het gebruikelijke beleid.

Als alles volgens plan verloopt, zou de deal een einde kunnen maken aan een geschil dat de betrekkingen tussen het VK en de EU heeft verzuurd, de val van de in Belfast gevestigde regionale regering heeft veroorzaakt en het decennialange vredesproces in Noord-Ierland heeft doen wankelen.

Noord-Ierland is het enige deel van het VK dat een grens deelt met een EU-lid, de Republiek Ierland. Toen het VK in 2020 het blok verliet, kwamen de twee partijen overeen om de Ierse grens vrij te houden van douaneposten en andere controles, omdat een open grens een belangrijke pijler is van het vredesproces in Noord-Ierland.

In plaats daarvan zijn er controles op sommige goederen die Noord-Ierland binnenkomen vanuit de rest van het VK. Dat maakte Britse unionistische politici in Belfast boos, die zeggen dat de nieuwe handelsgrens in de Ierse Zee de plaats van Noord-Ierland in het Verenigd Koninkrijk ondermijnt.

De Democratic Unionist Party heeft een jaar geleden uit protestants-katholieke regering van Noord-Ierland laten vallen en weigert terug te keren totdat de regels zijn geschrapt of substantieel zijn herschreven.

De DUP heeft de afgelopen dagen grotendeels gezwegen en zei dat het de details van een deal moet zien alvorens te beslissen of het voldoet aan de zelfopgelegde tests van de partij.

Suggesties voor een compromis met de EU hebben ook geleid tot tegenstand van hardnekkige eurosceptici die een machtig blok vormen in de regerende Conservatieve Partij van Sunak. Critici zijn onder meer voormalig premier Boris Johnson, die als leider ten tijde van de Brexit de handelsregels tekende die hij nu bespot. Johnson werd vorig jaar door de conservatieven afgezet vanwege ethische schandalen, maar er wordt algemeen aangenomen dat hij hoopt op een comeback.

Jacob Rees-Mogg, een prominent pro-Brexit Tory-wetgever, zei dat acceptatie van een deal "alles zal afhangen" van de DUP. "Als de DUP er tegen is, denk ik dat er een aanzienlijk aantal conservatieven zal zijn die ongelukkig zijn", zei Rees-Moog.

Sunak heeft gezegd dat het parlement zal debatteren over elke deal die hij sluit, maar hij heeft de wetgevers geen bindende stemming beloofd.

De betrekkingen tussen het VK en de EU, zwaar op de proef gesteld tijdens de lange Brexit-scheiding, bekoelden nog verder te midden van geschillen over het Noord-Ierse Protocol. De Britse regering heeft een wetsvoorstel ingediend waarmee het eenzijdig delen van de Brexit-overeenkomst zou kunnen verscheuren, een stap die de EU illegaal noemde. Het blok beschuldigde het VK ervan het wettelijk bindende verdrag dat het had ondertekend niet na te komen.

De stemming tussen Londen en Brussel verbeterde nadat Sunak, een pragmatische Brexit-aanhanger, in oktober aantrad als opvolger van meer strijdlustige voorgangers – Johnson en Liz Truss.

Een deal zal waarschijnlijk de douanecontroles op de overgrote meerderheid van goederen die tussen het VK en Noord-Ierland worden vervoerd, wegnemen en de Noord-Ierse wetgevers enige zeggenschap geven over de EU-regels die daar van toepassing zijn als onderdeel van het protocol.

Het neteligste punt is de rol van het Europese Hof van Justitie bij het oplossen van geschillen die over de regels ontstaan.

Het VK en de EU kwamen in hun Brexit-scheidingsovereenkomst overeen om het Europese Hof die bevoegdheid te geven. Maar de DUP en conservatieve Brexiteers houden vol dat de rechtbank geen jurisdictie mag hebben in Britse zaken.

bbabo.ℵet