De Noord-Koreaanse leider Kim Jong-un opende een grote politieke conferentie gewijd aan landbouw, meldden staatsmedia maandag, te midden van externe beoordelingen die suggereren dat het land met een ernstig voedseltekort wordt geconfronteerd.

Zuid-Koreaanse experts schatten dat Noord-Korea ongeveer 1 miljoen ton graan tekort komt, 20 procent van zijn jaarlijkse vraag, nadat de pandemie zowel de landbouw als de invoer uit China ontwrichtte.

Volgens recente, onbevestigde rapporten is een onbekend aantal Noord-Koreanen omgekomen van de honger. Maar waarnemers hebben geen indicatie gezien van massale doden of hongersnood in Noord-Korea.

Tijdens een vergadering op hoog niveau van de regerende Arbeiderspartij die zondag begon, bespraken hoge partijfunctionarissen het werk van vorig jaar met betrekking tot staatsdoelen om een "revolutie op het platteland in het nieuwe tijdperk" te bewerkstelligen, meldde het officiële Koreaanse Central News Agency.

Het rapport zei dat de bijeenkomst van het Centraal Comité van de partij "onmiddellijke, belangrijke" taken op het gebied van landbouwkwesties en "urgente taken die zich voordoen in het huidige stadium van de nationale economische ontwikkeling" zal identificeren.

KNCA zei niet of Kim sprak tijdens de vergadering of hoe lang het zou duren. Hogere functionarissen zoals kabinetspremier Kim Tok Hun en Jo Yong Won, een van Kims naaste medewerkers die de organisatorische aangelegenheden van het Centraal Comité afhandelt, waren ook aanwezig.

Het is de eerste keer dat de partij een plenaire vergadering bijeenroept om alleen over landbouw te praten. Het rapport van maandag ging niet in op de agenda, maar het Politburo van de partij zei eerder deze maand dat er "een keerpunt nodig is om op dynamische wijze radicale veranderingen in de ontwikkeling van de landbouw te bevorderen".

De meeste analisten De huidige voedselsituatie in Noord-Korea komt niet in de buurt van de extremen van de jaren negentig, toen honderdduizenden mensen stierven door hongersnood. Sommige experts zeggen echter dat de voedselonzekerheid waarschijnlijk het ergst is sinds Kim in 2011 aan de macht kwam, nadat de COVID-19-beperkingen een economie verder schokten die gehavend was door decennia van wanbeheer en verlammende door de VS geleide sancties die waren opgelegd vanwege Kims nucleaire programma.

Begin 2020 probeerde Noord-Korea zijn bevolking te beschermen tegen het coronavirus door strenge grenscontroles op te leggen die de handel met China, zijn belangrijkste bondgenoot en economische levensader, verstikten. De oorlog van Rusland tegen Oekraïne heeft de situatie mogelijk verslechterd door de wereldprijzen van voedsel, energie en kunstmest op te drijven, waarvan de landbouwproductie in Noord-Korea sterk afhankelijk is.

Noord-Korea heropende vorig jaar het goederentreinverkeer met China en Rusland. Meer dan 90% van de officiële buitenlandse handel van Noord-Korea gaat via de grens met China.

Vorig jaar werd de graanproductie van Noord-Korea geschat op 4,5 miljoen ton, een daling van 3,8% ten opzichte van 2020, volgens beoordelingen van de Zuid-Koreaanse regering. Volgens eerdere Zuid-Koreaanse gegevens zou het noorden tussen 2012 en 2021 jaarlijks tussen de 4,4 miljoen ton en 4,8 miljoen ton graan hebben geproduceerd.

Noord-Korea heeft jaarlijks ongeveer 5,5 miljoen ton graan nodig om zijn 25 miljoen mensen te voeden, dus komt het dit jaar ongeveer 1 miljoen ton tekort. Volgens Kwon Tae-jin, een senior econoom bij het particuliere GS&J Institute in Zuid-Korea, werd in de afgelopen jaren meestal de helft van zo'n tekort opgevangen door onofficiële graanaankopen uit China, terwijl de rest een onopgelost tekort bleef.

Kwon zegt dat handelsbeperkingen als gevolg van de pandemie de onofficiële rijstaankopen uit China waarschijnlijk hebben belemmerd. Pogingen van de Noord-Koreaanse autoriteiten om de controles aan te scherpen en marktactiviteiten te beperken, hebben de situatie ook verslechterd, zei hij.

Het is onduidelijk of Noord-Korea actie zal ondernemen om zijn voedselproblemen snel aan te pakken. Sommige experts zeggen dat Noord-Korea de plenaire vergadering van deze week zal gebruiken om de publieke steun voor Kim te vergroten tijdens zijn confrontaties met de Verenigde Staten en hun bondgenoten over zijn nucleaire ambities.

Ondanks de beperkte middelen heeft Kim agressief gepusht om zijn kernwapen- en raketprogramma's uit te breiden om Washington onder druk te zetten om het idee van het Noorden als een kernmacht te accepteren en internationale sancties op te heffen. Na een recordjaar van wapentestactiviteiten in 2022, lanceerde Noord-Korea deze maand een intercontinentale ballistische raket en andere wapens in displays.

bbabo.ℵet