Franse vakbonden stevenen af op wat naar verwachting een beslissende confrontatie zal worden met president Emmanuel Macron over pensioenhervormingen, met massale stakingen vanaf 7 maart met als doel het land "tot stilstand" te brengen.

Na vijf afzonderlijke dagen van protesten tot dusver dit jaar, kondigen de onderbrekingen van deze week een nieuwe fase aan in de strijd tussen de centristische regering en tegenstanders van de veranderingen.

"We hebben altijd gezegd dat we desnoods in een hogere versnelling zouden schakelen", zei het hoofd van de invloedrijke vakbond CGT, Philippe Martinez, op 5 maart tegen de krant Journal du Dimanche. "Dinsdag zal dat het geval zijn."

Er worden in het hele land meer dan 260 demonstraties verwacht, veel in kleine en middelgrote steden waar de weerstand tegen de hervorming groot is, terwijl stakingen gevolgen zullen hebben voor het vervoer, de energiesector en openbare diensten.

De politie verwacht dat tussen de 1,1 en 1,4 miljoen mensen de straat op gaan, vertelde een bron aan bbabo.net op voorwaarde van anonimiteit.

De bovengrens van dat bereik zou de grootste dag van protesten in decennia vertegenwoordigen, hoger dan de 1,27 miljoen die deelnamen aan demonstraties op 31 januari, en groter dan eerdere protesten voor pensioenhervormingen in 2010.

Vakbonden die werknemers van de nationale SNCF-spoorwegen, de Parijse metro en de energiesector, waaronder raffinaderijen, vertegenwoordigen, hebben voor het eerst opgeroepen tot voortdurende stakingen, en andere industrieën zullen naar verwachting meedoen.

Alle acht grote vakbonden proberen het land "tot stilstand" te brengen, waarbij winkeliers worden aangemoedigd om hun luiken dicht te doen.

Slechts één op de vijf regionale en langeafstandstreinen zal op 7 maart rijden, aldus de SNCF.

Het plan van Macron om de officiële pensioengerechtigde leeftijd te verhogen van 62 naar 64 is een vlaggenschipbeleid van zijn tweede ambtstermijn, die vorig jaar begon nadat hij de extreemrechtse leider Marine Le Pen versloeg.

De 45-jarige noemde de verandering "essentieel" vanwege de verwachte tekorten voor het systeem voor het grootste deel van de komende 25 jaar, volgens analyse door de onafhankelijke ombudsman voor pensioenen.

Frankrijk loopt achter op zijn buurlanden en andere grote Europese economieën waar de pensioengerechtigde leeftijd al is opgetrokken tot 65 jaar of hoger om de hogere levensverwachting te weerspiegelen.

Maar tegenstanders zien de veranderingen als oneerlijk, omdat ze laaggeschoolde werknemers die vroeg aan hun loopbaan beginnen, benadelen, terwijl ze het recht op vrije tijd en een lang pensioen aan het einde van hun beroepsleven verminderen.

Minister van Arbeid Olivier Dussopt drong er in een interview op 3 maart op aan dat 1,8 miljoen gepensioneerden met een laag inkomen hun pensioen vanaf september met maximaal 100 euro ($106) per maand zouden zien stijgen als de hervorming wordt doorgevoerd.

"Daar zullen ze niet rijk van worden, maar het is een substantiële inspanning die ondanks aankondigingen van de afgelopen 20 jaar nooit is uitgevoerd", zei hij.

De tijd dringt voor de vakbonden en andere tegenstanders van de hervorming om de regering tot een ommekeer te dwingen.

Temidden van toenemende harde retoriek van vakbondsleiders, heeft het hoofd van de CGT-tak in de chemie- en olieraffinagesector, Emmanuel Lepine, gezegd dat hij klaar is om "de Franse economie op de knieën te krijgen".

Ondanks stakingen in raffinaderijen die in oktober vorig jaar voor grote brandstoftekorten zorgden, zei minister van Transport Clement Beaune op 5 maart: "Ik geloof niet dat we een onverantwoordelijke of blokkerende beweging zullen zien."

De wetgeving is al besproken in de Nationale Assemblee van het Lagerhuis en wordt momenteel besproken in de Senaat van het Hogerhuis, waar het naar verwachting zal worden gewijzigd maar goedgekeurd.

Een eindstemming van beide kamers wordt verwacht vanaf half maart en uiterlijk op 26 maart.

bbabo.ℵet