Wenen – De Oostenrijkse vastgoedgroep die mede-eigenaar is van het iconische Chrysler-gebouw in New York heeft gewaarschuwd voor een op handen zijnde ‘herstructurering’ die verschillende precaire projecten in de schijnwerpers heeft gezet – en de rijke magnaat achter het bedrijf.

Rene Benko, een van de rijkste mensen van Oostenrijk, met een nettowaarde van zes miljard dollar volgens Forbes, heeft zijn Signa-groep sinds de oprichting in 2000 tot een vastgoedgigant laten uitgroeien.

Maar nu de sector wordt getroffen door hogere financieringskosten en stijgende materiaalprijzen, vraagt een groeiend aantal ontwikkelaars faillissement aan.

Verschillende Signa-projecten, waaronder de bouw van een monumentaal hoogbouwgebouw in Duitsland, zijn tot stilstand gekomen, waardoor investeerders zenuwachtig zijn geworden over hun geld.

Signa bevestigde de problemen en kondigde vorige week aan dat Benko zou terugtreden uit de adviesraad, terwijl de groep eind november een “plan voor essentiële herstructureringsstappen” voorbereidt.

“Signa symboliseert de vastgoedhausse van de afgelopen jaren, waarin voor elk project, hoe gedurfd ook, gemakkelijk goedkoop geld werd verdeeld”, schreef het Oostenrijkse dagblad Die Presse deze maand in een hoofdartikel.

“Een perfecte omgeving voor Benko, die zonder schaamte duizelingwekkende leningen afsloot. Duurzaamheid speelde geen rol”, aldus het rapport.

– ‘Nooit zo saai om rijk te worden’ –

Benko werd in 1977 geboren in een gezin uit de middenklasse in Innsbruck en werkte als tiener samen met een vriend aan het restaureren van zolders voordat hij stopte met school en Signa oprichtte.

Een van de eerste aankopen was een warenhuis in Innsbruck, dat Benko ombouwde tot een modern winkelcentrum.

Sindsdien heeft Benko het Chrysler-gebouw en de Berlijnse winkelgalerij KaDeWe aan de portefeuille van het bedrijf toegevoegd, terwijl hij zich vertakt naar de media en andere sectoren.

Op een gegeven moment probeerde het bedrijf naar verluidt investeerders aan te trekken met slogans als “Het was nog nooit zo saai om rijk te worden”.

“Als je succes hebt, word je interessant. En als je de indruk wekt dat je een man van je woorden bent gebleven, bouw je vertrouwen op en breid je je vriendenkring uit”, vertelde Benko in 2008 aan Die Presse.

Met kantoren in Oostenrijk, Duitsland, Italië, Luxemburg en Zwitserland heeft Signa volgens haar website belangen ter waarde van 27 miljard euro en projecten ter waarde van 25 miljard euro in ontwikkeling.

Maar Signa lijkt in de problemen te zitten.

De Thaise Central Group zei deze maand dat het de controle had overgenomen over het historische Britse warenhuis Selfridges, waarvan Signa vroeger eigenaar was.

En de door Signa geleide werkzaamheden aan de prestigieuze Elbtower in het hart van Hamburg – naar verwachting een van de hoogste gebouwen van Duitsland – werden eind vorige maand stopgezet.

Karen Pein, de Hamburgse senator belast met stadsontwikkeling, heeft gedreigd de half afgebouwde toren te slopen als de groep de werkzaamheden niet volgens schema kan voortzetten.

Ook de toekomst van een ander Signa-project, de renovatie van de Alte Akademie in München, een voormalig jezuïetencollege dat zal worden omgevormd tot een kantoren- en wooncomplex, is onzeker.

Fitch, het ratingbureau, heeft de dochteronderneming Signa Development al verlaagd nadat het zei dat het “voor uitdagingen stond, onder meer met betrekking tot zijn liquiditeitspositie”.

En de online e-commerce-eenheid Signa Sports United heeft een insolventieprocedure gestart voor verschillende van zijn entiteiten en heeft besloten zijn aandelennotering aan de New York Stock Exchange te schrappen om de kosten te verlagen.

Signa reageerde niet op verzoeken om commentaar.

– Controverses uit het verleden –

De toezeggingen van Signa hebben in het verleden kritiek opgeleverd.

De toonaangevende Duitse warenhuisketen Galeria Karstadt Kaufhof, die Signa in 2019 kocht, vroeg in 2020 faillissement aan vanwege de coronaviruspandemie, en de keten besloot begin dit jaar 52 winkels te sluiten.

In 2020 getuigde Benko voor een Oostenrijkse parlementaire commissie die brede beschuldigingen van corruptie onderzocht nadat het zogenaamde Ibizagate-schandaal de politiek van het land had geschokt.

Er werd hem gevraagd naar zijn banden met verschillende hooggeplaatste conservatieve en extreemrechtse politieke figuren, hoewel Benko in verband met de zaak niet is aangeklaagd.

Het schandaal brak in 2019 uit toen een video liet zien dat de voormalige extreemrechtse leider van Oostenrijk overheidsopdrachten aanbood aan een vrouw die zich voordeed als het nichtje van een Russische oligarch in ruil voor campagnehulp.

In een aparte zaak kreeg Benko in 2012 een voorwaardelijke gevangenisstraf van twaalf maanden wegens een Italiaanse belastingzaak, nadat een rechtbank hem schuldig had bevonden aan het omkopen van de voormalige premier van Kroatië, Ivo Sanader, met 150.000 euro om tussenbeide te komen bij de Italiaanse belastingdienst.

bbabo.ℵet