Beiroet – Alleen al in januari bezochten vijf hoge functionarissen van olierijke Arabische monarchieën China om de samenwerking op het gebied van energie en infrastructuur te bespreken. De topdiplomaat van Turkije zwoer om "mediaberichten gericht op China" in de Turkse nieuwsmedia uit te roeien, en de minister van Buitenlandse Zaken van Iran drong aan op vooruitgang met $ 400 miljard aan investeringen die China zijn land heeft beloofd.

Terwijl de Verenigde Staten, vermoeid door decennia van oorlog en onrust in het Midden-Oosten, hun betrokkenheid daar proberen te beperken, verdiept China zijn banden met zowel vrienden als vijanden van Washington in de hele regio.

China kan niet in de buurt komen van de enorme betrokkenheid van de Verenigde Staten in het Midden-Oosten. Maar staten kijken in toenemende mate naar China om niet alleen hun olie te kopen, maar ook om te investeren in hun infrastructuur en samen te werken op het gebied van technologie en veiligheid, een trend die zou kunnen versnellen als de Verenigde Staten zich terugtrekken.

Voor Peking heeft de recente onrust in buurlanden als Afghanistan en Kazachstan de wens versterkt om stabiele banden in de regio aan te knopen. De outreach volgt op de terugtrekking van het Amerikaanse leger uit Afghanistan na 20 jaar, evenals op het officiële einde van zijn gevechtsmissie in Irak. Dat, samen met het veelvuldige praten van het Witte Huis over China als zijn hoogste nationale veiligheidsprioriteit, heeft ertoe geleid dat veel van zijn partners in het Midden-Oosten zijn gaan geloven dat de aandacht van Washington ergens anders ligt.

Peking heeft de kans om zijn invloed uit te breiden verwelkomd, en de Arabische leiders waarderen dat China – dat de deugd van “niet-inmenging” in de aangelegenheden van andere landen aanprijst – niet betrokken zal raken bij hun binnenlandse politiek of zijn leger zal sturen om onvriendelijke dictators omver te werpen. En elke partij kan erop rekenen dat de ander de mensenrechtenschendingen over het hoofd ziet.

"Er is een gevoel in de regio dat de Verenigde Staten actief op weg zijn naar de uitgang, en dat is een kans voor China", zegt Gedaliah Afterman, hoofd van het Asia Policy Program aan het Abba Eban Institute of International Diplomacy aan de Reichman University in Israël.

China's interesse in het Midden-Oosten is al lang geworteld in zijn behoefte aan olie. Het koopt bijna de helft van zijn ruwe olie van Arabische staten, met Saoedi-Arabië bovenaan de lijst, en het heeft zeker meer nodig omdat zijn economie, de op één na grootste ter wereld, blijft groeien.

Maar de afgelopen jaren heeft China ook geïnvesteerd in kritieke infrastructuur in de regio en deals gesloten om de landen daar te voorzien van telecommunicatie en militaire technologie.

Chinese staatsbedrijven kijken naar investeringen in een zeehaven in Chabahar, Iran. Ze hebben geholpen bij de financiering van een industriepark in de haven van Duqm, Oman, en bij de bouw en exploitatie van een containerterminal in Abu Dhabi, de hoofdstad van de Verenigde Arabische Emiraten, en bij twee nieuwe havens in Israël.

Dergelijke stappen weerspiegelen Pekings visie op het Midden-Oosten als cruciaal voor zijn Belt and Road Initiative, een ingrijpend plan om internationale infrastructuur te bouwen om de Chinese handel te vergemakkelijken.

China hoopt markten en toeleveringsketens van de Indische Oceaan tot Eurazië te verbinden, waardoor de Perzische Golfregio "een heel belangrijk knooppunt" wordt, zei Jonathan Fulton, een niet-ingezeten senior fellow voor Midden-Oostenprogramma's bij de Atlantic Council.

In zijn zakelijke transacties in de regio heeft China de Verenigde Staten niet rechtstreeks geconfronteerd. Maar het promoot zichzelf vaak als een alternatieve partner voor landen die het ontwikkelingsmodel van Washington of de geschiedenis van politieke en militaire interventies in twijfel trekken.

"In een tijd waarin de Verenigde Staten te maken hebben met ups en downs in hun binnenlands en buitenlands beleid, zijn deze landen van mening dat China niet alleen het meest stabiele land is, maar ook het meest betrouwbare", zegt Li Guofu, een onderzoeker aan het China Institute of International Studies, dat onder toezicht staat van het Chinese ministerie van Buitenlandse Zaken.

China's belangrijkste belangen in de regio zijn economisch, maar de groeiende banden hebben het ook politieke dividenden opgeleverd. De staten in het Midden-Oosten zijn stil gebleven over zaken als het afschaffen van politieke vrijheden door Peking in Hong Kong en de dreigende stappen in de richting van Taiwan.

Misschien nog verrassender, gezien hun meerderheid-islamitische bevolking, heeft bijna niemand openlijk kritiek geuit op China's gedwongen internering en indoctrinatie van zijn moslim Oeigoerse minderheid, die de Verenigde Staten als genocide beschouwen. Sommige Arabische staten hebben zelfs Oeigoeren naar China gedeporteerd, waarbij ze de bezorgdheid negeren dat ze zouden kunnen worden gemarteld of gedood.

Abduweli Ayup, een Oeigoerse activist in Noorwegen, zei dat twee Chinese burgers waren vastgehouden in Saoedi-Arabië nadat een van hen had opgeroepen tot gewelddadig verzet tegen de repressie van China. De twee mannen kregen te horen dat ze zouden worden teruggestuurd naar China, zei Ayup. Hun huidige verblijfplaats is niet bekend.

Ayup zei dat hij individuele Oeigoeren kende die uit Egypte, de Verenigde Arabische Emiraten en andere Arabische staten waren gedeporteerd. Hij zei dat er vijf naar China zijn gestuurd vanuit Saoedi-Arabië, dat zichzelf historisch gezien heeft als een verdediger van moslims over de hele wereld."Ze zijn geen dienaren van de twee heilige plaatsen", zei Ayup, verwijzend naar de officiële titel van de Saoedische koning als opzichter van de heiligste plaatsen van de islam. “Ze zijn dienaren van de Chinese Communistische Partij.”

Van de recente diplomatieke bezoekers van China uit de regio heeft volgens officiële verslagen van de bijeenkomsten alleen de Turkse minister van Buitenlandse Zaken, Mevlut Cavusoglu, de kwestie van de Oeigoeren aan de orde gesteld.

Voor de landen in het Midden-Oosten zijn de voordelen van de relatie duidelijk: China belooft een langdurige koper van olie en gas en een potentiële bron van investeringen te zijn, zonder de politieke complicaties die het zakendoen met de Verenigde Staten met zich meebrengt.

Peking heeft te maken met regeringen die Washington afwijst. Syrië, waarvan de leiders zwaar worden gesanctioneerd voor wreedheden die tijdens de burgeroorlog zijn begaan, heeft zich zojuist aangesloten bij het Belt and Road Initiative. En Iran is sterk afhankelijk geworden van China sinds de Verenigde Staten zich terugtrokken uit de internationale deal om het nucleaire programma van Iran te beperken en opnieuw sancties oplegden die zijn economie hadden verlamd.

Maar China's meest uitgebreide regionale banden zijn met de Arabische oliereuzen van de Golf, geleid door Saoedi-Arabië en de Verenigde Arabische Emiraten.

China is de grootste handelspartner van veel landen in de regio, en ze verwachten dat het meer van hun olie en gas zal kopen, aangezien de Verenigde Staten, die onder het bewind van de Amerikaanse president Joe Biden hebben geprobeerd af te stappen van fossiele brandstoffen, minder . Vorig jaar bedroeg de handel tussen China en de Golfstaten voor het eerst meer dan $ 200 miljard, en de samenwerking is uitgebreid naar nieuwe gebieden.

Bahrein en de Emiraten waren de eerste landen die in China gemaakte coronavirusvaccins goedkeurden, en de Emiraten werkten samen met Chinese bedrijven om ze te produceren.

In China's officiële samenvattingen van de vergaderingen in januari was de warmste lof gereserveerd voor Saoedi-Arabië, dat China een "goede vriend", "goede partner" en "goede broer" noemde. Op woensdag hielden top defensiefunctionarissen uit China en Saoedi-Arabië een virtuele bijeenkomst om manieren te bespreken om de militaire banden van de landen te verdiepen.

De Emiraten, die zijn positie als tech- en financiële hub wil vergroten, is vooral geïnteresseerd in Chinese bedrijven. "Er zijn veel Chinese technologiebedrijven die nu toonaangevend zijn en wereldwijd proberen te gaan, en ze kunnen de Verenigde Staten of Europa niet in vanwege regelgeving", zegt Eyck Freymann, een promovendus in Chinastudies. aan de Universiteit van Oxford.

Hij gaf het voorbeeld van SenseTime, een Chinees bedrijf dat is bekritiseerd door rechtengroepen en op de zwarte lijst is gezet door de Verenigde Staten omdat het Peking technologieën heeft geleverd om Oeigoeren te profileren. Dat heeft Arabische klanten niet afgeschrikt: in 2019 opende SenseTime een regionaal hoofdkantoor in Abu Dhabi.

"In elk land in het Midden-Oosten wil hun openbare veiligheidsbureau dat, en de Chinezen bieden dat product aan", zei Freymann.

De Verenigde Staten hebben geprobeerd een aantal Chinese bewegingen naar de regio te blokkeren, met name infrastructuurupgrades door telecomgigant Huawei, waarvan Washington waarschuwt dat Chinese spionage mogelijk zou kunnen zijn. Sommige Arabische landen hebben sowieso deals gesloten met Huawei.

Na verloop van tijd, zeggen analisten, zou China's afkeer van regionale politiek en conflict zijn bereik naar het Midden-Oosten kunnen belemmeren, zoals het is met oorlogen, opstanden en sektarische spanningen. China heeft geen enkele poging gedaan om de Amerikaanse veiligheidsaanwezigheid daar te evenaren, en de Arabische partners van de Verenigde Staten hebben geprobeerd om met China in contact te komen op manieren die Washington niet vervreemden.

"De Golfstaten hebben hun aanpak zorgvuldig afgewogen om ervoor te zorgen dat de groeiende banden met China hun belangrijkste veiligheidsgarantie, de Verenigde Staten, niet in het gedrang brengen", zegt Elham Fakhro, een gastonderzoeker bij het Center for Gulf Studies aan de Universiteit van Exeter.

© 2022 The New York Times Company

Lees meer op nytimes.com

bbabo.Net