WREXHAM, Wales: "Het heeft ons op de kaart gezet", zegt Richard Williams terwijl hij terugkijkt op een bewogen jaar sinds Hollywood-sterren Ryan Reynolds en Rob McElhenney een kleine Welshe stad internationaal nieuws maakten door de voetbalclub Wrexham te kopen.

Williams, een lankmoedige fan en verslaggever voor de lokale krant The Leader, kreeg de kans om Reynolds en McElhenney te interviewen toen ze in oktober de Racecourse Ground van de club bezochten.

"Het was surrealistisch", zei hij. "Ik deed al 18 jaar verslag van Wrexham en voor al die uitstapjes naar Braintree op een dinsdagavond toen je Wrexham met 3-0 zag verliezen, maakte dat alles goed."

Hij is niet de enige, de opwinding is nog steeds voelbaar in de stad in Noord-Wales, ondanks gemengde resultaten op het veld.

Wrexham, die in het Engelse competitiesysteem speelt, is trots om op te scheppen dat ze de op twee na oudste professionele voetbalclub ter wereld zijn, met glorie uit het verleden, waaronder een FA Cup-overwinning op Arsenal en een overwinning van de Europa Cup Winners' Cup tegen Porto.

Nu bevinden ze zich in de National League, het vijfde niveau van het Engelse spel, en worstelen ze om terug te keren naar de Football League, ondanks de financiële steun van hun beroemde eigenaren.

Zonder de Wrexham Supporters Trust (WST) heeft de club misschien tien jaar geleden opgehouden te bestaan ​​vanwege financiële problemen.

"Deadpool"-ster Reynolds en McElhenney, het meest bekend om zijn rol in de comedyserie "It's Always Sunny in Philadelphia", namen een jaar geleden de leiding over van de WST met een initiële investering van 2,7 miljoen pond sterling.

Het geld bleef binnenstromen. Er zijn verbeteringen aangebracht aan de renbaan en er zijn plannen om het oude Kop-einde te herontwikkelen, waardoor de capaciteit van de grond zou toenemen tot ongeveer 16.000, tegen 10.500.

Ook bij de transfersommen en lonen zijn de wenkbrauwen opgetrokken. De League Two-speler van het jaar, Paul Mullin en januari die Ollie Palmer ondertekent, gekocht voor een clubrecord van 300.000 pond sterling, zijn verleid om de competities te laten vallen om de promotiedruk te versterken.

Op het veld was er geen snelle oplossing, met Wrexham zevende in de tabel, negen punten van de enige automatische promotieplaats.

Maar de stemming in de stad blijft goed en het gevoel blijft bestaan ​​dat de club weer in de lift zit, met Reynolds en McElhenney die fans deze week verzekerden dat ze "nog maar net begonnen".

"Je zou zelfs kunnen beweren dat als je naar ons kijkt dat als je niet wist dat de club een nieuwe eigenaar was, je geen reden zou hebben om te vermoeden dat er iets veranderd was", vertelde James Kelly, een voormalig bestuurslid van de WST, aan AFP.

"Maar buiten het veld is het geroezemoes dat het in de stad heeft gecreëerd en de sfeer van volle zalen op de renbaan op wedstrijddagen gewoon geweldig om te zien. Aan die kant zou ik zeggen dat het waarschijnlijk zelfs beter is gegaan dan we ooit hadden kunnen wensen voor."

Het aantal aanwezigen is gestegen naar 10.000, terwijl een vorig jaar gelanceerd lidmaatschapsprogramma 20.000 aanmeldingen van over de hele wereld heeft aangetrokken.

"Het is fantastisch om die hoge opkomst te zien", vertelde Fleur Robinson, CEO van Wrexham, aan AFP.

"Veel fans waren al jaren niet eerder geweest omdat ze niet blij waren met de manier waarop de zaken waren verlopen en mensen die nog nooit eerder waren geweest, werden aangetrokken door het Rob en Ryan-effect. We hebben een enorm stroomgebied in het noorden van Wales dat we moeten koesteren."

De wisseltijden bij Wrexham zijn zelfs duidelijk in het tenue dat de spelers dragen.

Socialmediaplatform TikTok verving het lokale bedrijf Ifor Williams Trailers, voor wie Reynolds en McElhenney een video maakten die viraal ging, als shirtsponsor voor dit seizoen.

Wrexham heeft nu meer dan 100.000 TikTok-volgers en zag het afgelopen jaar een stijging van 260 procent in de shirtverkoop.

De hoogte- en dieptepunten van het leven in de National League worden vastgelegd in een documentaire met de titel 'Welcome to Wrexham'.

Toch hebben fans niet het gevoel dat hun club wordt gebruikt als een middel om content te creëren.

"Zelfs als de documentaire een belangrijke factor is voor hun betrokkenheid, weet ik niet zeker hoeveel mensen het erg zouden vinden als we terug zouden zijn in de Football League als een duurzame, gemeenschapsgerichte club", zei Kelly.

bbabo.Net