Bakoe, 11 februari

Opabinia viel vooral op door zijn uiterlijk, want het had 5 ogen, zigzagvinnen en een staart met zoveel stekels dat zelfs een stegosaurus jaloers zou zijn.

Het wezen dat door wetenschappers werd ontdekt en dat ongeveer 500 miljoen jaar geleden in de zeeën van het Cambrium zwom, was niet alleen ongewoon. Van alle vreemde wezens die zijn gevonden in de Burgess Shale, een schatkamer van verbazingwekkende Cambrische fossielen die zijn afgezet in de Canadese Rockies, was er geen zo opvallend als de opabinia.

En niet tevergeefs. Met vijf ogen, een naar achteren gerichte mond en een holle buisvormige slurf, lijkt de opabinia een buitenaards wezen te zijn, zoals iets dat wordt voorgesteld in sciencefictionromans.

Bioloog Stephen Jay Gouldd noemde opabinia een vreemd wonder en merkte op dat het behoort tot het pantheon van zulke 'evolutionaire iconen' als Archaeopteryx, Tyrannosaurus rex en Archeoanthropi.

Opabinia bleef echter gehuld in evolutionair mysterie vanwege de afwezigheid van fossielen. De meeste exemplaren van opabinia zijn meer dan een eeuw geleden verzameld en het wezen is nooit buiten de Burgess Shale gevonden.

Dat is de reden waarom Stephen Pates, een paleontoloog, zo verbaasd was toen hij in 2017 een vreemd fossiel tegenkwam dat werd bewaard in het Natuurhistorisch Museum van de Universiteit van Kansas.

Het fossiel werd gevonden in het westen van Utah. Het vreemde wezen had zigzagvinnen en een staart met genoeg stekels om een ​​stegosaurus jaloers te maken. De algemene kenmerken leken op een opabinia, maar de slecht bewaarde kop van het wezen was niets meer dan een karmozijnrode vlek die de slurf en 5 ogen verborg.

Als gevolg hiervan begon Dr. Pates, om de identiteit van het gevonden fossiel nauwkeurig te bepalen, samen te werken met verschillende wetenschappers van de Harvard University. Ze voerden een gedetailleerde analyse uit en vergeleken het fossiel met meer dan 50 groepen moderne en uitgestorven geleedpotigen, waarbij ze gedetailleerde fylogenetische bomen bouwden. Dus kwamen ze erachter dat de overblijfselen echt van opabinia waren. Het bleek een nieuwe soort te zijn - Utaurora comosa.

Het team merkte op dat dit pas de tweede opabinia is die ooit is ontdekt. Ze noemden de nieuwe soort Utaurora comosa naar de Romeinse godin van de dageraad, Aurora, die haar geliefde in een cicade veranderde. Hoewel het dier meer op een alien dan op een geleedpotige lijkt, menen de onderzoekers dat Utaurora comosa een belangrijke voorloper is van de evolutie van insecten en schaaldieren.

bbabo.Net