Twaalf mensen raakten donderdag gewond door vallend puin toen het Saoedische leger een Jemenitische rebellendrone opblies die gericht was op een luchthaven dicht bij de grens, zeiden functionarissen.

Fragmenten vielen op de grond na de onderschepping van de drone boven de internationale luchthaven van Abha, die eerder het doelwit was van soortgelijke aanvallen door Iran gesteunde opstandelingen. De Huthi's claimden de verantwoordelijkheid voor de aanval in een tweet, waarbij ze zeiden dat ze een luchthaven hadden aangevallen die "gebruikt werd voor militaire actie tegen Jemen" en waarschuwden ze burgers om "weg te blijven" van dergelijke sites.

De Huthi's, die sinds 2015 vechten tegen een coalitie onder leiding van Saudi-Arabië, hebben regelmatig drone-aanvallen uitgevoerd op doelen in het koninkrijk, waaronder luchthavens en olie-installaties.

In de afgelopen weken hebben ze voor het eerst ook dodelijke grensoverschrijdende aanvallen uitgevoerd op medecoalitielid de Verenigde Arabische Emiraten, na een reeks nederlagen op het slagveld te hebben geleden door toedoen van door de VAE opgeleide pro-regeringstroepen.

“Saoedische strijdkrachten hebben een drone vernietigd die werd gelanceerd in de richting van Abha International Airport”, zei het officiële Saudi Press Agency (SPA).

De SPA zei dat "12 burgers" gewond raakten toen het onbemande vliegtuig werd onderschept, waaronder burgers van Bangladesh, India, Nepal, de Filippijnen en Sri Lanka, evenals twee Saoedi's. Als reactie hierop zei de door Saudi-Arabië geleide coalitie dat het posities zou aanvallen van waaruit de Huthi's drones lanceren in Sanaa, de door rebellen gecontroleerde hoofdstad van Jemen.

"We vragen burgers in Sanaa om de komende 72 uur civiele locaties die voor militaire doeleinden worden gebruikt, te evacueren", aldus SPA.

"Als gevolg van het onderscheppingsproces werden enkele granaatscherven van de drone verspreid na onderschepping binnen de interne omtrek van de luchthaven", vertelde coalitiewoordvoerder brigadegeneraal Turki al-Maliki aan SPA.

Hij zei dat Abha een "civiele luchthaven was die wordt beschermd door het internationaal humanitair recht" en beschuldigde de rebellen van een "oorlogsmisdaad". Het Witte Huis zei dat president Joe Biden woensdag in een telefoongesprek met de Saoedische koning Salman de "toezegging van de VS om Saoedi-Arabië te steunen bij de verdediging van zijn volk en territorium" tegen Huthi-aanvallen opnieuw heeft bevestigd.

Abha ligt in de zuidwestelijke bergen van het koninkrijk en is vooral in de zomer populair bij Saoedi's en expats die wanhopig aan de verzengende hitte willen ontsnappen. Grensprovincies van Saoedi-Arabië zijn regelmatig aangevallen door drones of raketten door de rebellen, in wat de Huthi's zeggen als vergelding voor een dodelijke bombardementscampagne uitgevoerd door coalitievliegtuigen tegen door rebellen bezette gebieden.

De meeste zijn veilig onderschept door Saoedische luchtverdediging, maar eind december vielen bij een aanval op de provincie Jizan aan de kust van de Rode Zee twee doden en zeven gewonden.

In december zei de coalitie dat de Huthi de afgelopen zeven jaar meer dan 400 ballistische raketten hadden afgevuurd en meer dan 850 aanvalsdrones op Saoedi-Arabië hadden gelanceerd, waarbij in totaal 59 burgers omkwamen.

De VAE zijn ook alert sinds een drone- en raketaanval op 17 januari drie oliearbeiders in Abu Dhabi doodde. De autoriteiten hebben sindsdien drie soortgelijke aanvallen verijdeld.

De aanval van 17 januari was de eerste dodelijke aanval op de VAE die werd opgeëist door de Huthi's, het openen van een nieuwe fase in de Jemenitische oorlog en het doorbreken van het imago van de Golfstaat als een regionale veilige haven.

De door de VAE opgeleide Giants Brigades hebben dit jaar zware verliezen toegebracht aan de Huthi's, waardoor hun pogingen om de stad Marib te veroveren, het laatste grote bolwerk van de regering in het door rebellen gedomineerde noorden, werden verstoord.

De burgeroorlog in Jemen brak uit in 2014 toen de Huthi's Sanaa innamen, wat de door Saudi-Arabië geleide coalitie ertoe bracht het jaar daarop in te grijpen om de internationaal erkende regering te steunen. Honderdduizenden mensen zijn direct of indirect gedood in het conflict, terwijl miljoenen zijn ontheemd in wat de VN 's werelds grootste humanitaire crisis noemt.

Donderdag zei de Noorse Vluchtelingenraad dat het aantal burgerslachtoffers en gewonden in de oorlog bijna is verdubbeld sinds de controversiële verwijdering van VN-mensenrechtenwaarnemers in oktober.

"De verwijdering van dit cruciale onderzoeksorgaan voor mensenrechten bracht ons terug naar ongecontroleerde, gruwelijke schendingen", zei NRC-directeur Erin Hutchinson, Jemen-landdirecteur.

bbabo.Net