TAIZ, Jemen – Zonder maskers en tekort aan beschermende jassen, begonnen de overbelaste medische hulpverleners in Jemen te sterven aan COVID-19. Nadia Dhrah - zelf een dokter - was ontzet, dus besloot ze te doen wat ze kon om te helpen.

Dhrah, die in 2019 een klein bedrijfje had opgericht dat chirurgische maskers en kleding maakte, dacht dat haar bedrijf sneller zou kunnen voldoen aan de vraag naar persoonlijke beschermingsmiddelen (PBM) dan dure importen te midden van een zich verdiepende valutacrisis na jaren van oorlog.

“Artsen stierven. Plots was er veel vraag naar gezichtsmaskers. We kwamen in actie en begonnen zoveel mogelijk (PBM) te produceren”, zei Dhrah, die in de veertig is, in haar fabriek in de hoofdstad van Jemen, Sanaa.

Ondanks de uitdagingen om ondernemer te zijn in Jemen, behoort Dhrah tot een groeiend aantal Jemenitische vrouwen die conservatieve opvattingenderrollen trotseren om nieuwe ondernemingen te openen.

Haar fabriek, die nu 20 fulltime medewerkers in dienst heeft, is een van de tientallen bedrijven in handen van vrouwen die zich hebben aangepast aan de uitbraak van het coronavirus en in sommige gevallen floreerden tijdens een zeven jaar durend conflict.

Jemen is verwikkeld in een oorlog tussen een door Saudi-Arabië geleide militaire coalitie en de aan Iran gelieerde Houthi-groep.

De gevechten hebben de economie en het gezondheidszorgsysteem verlamd en de meest urgente humanitaire crisis ter wereld ontketend, waarbij miljoenen mensen worden geconfronteerd met hongersnood en ziekten zoals cholera, difterie en malaria.

COVID-19 verergerde de problemen van Jemen, het armste Arabische land waar minder dan 1% van de bevolkingeënt.

Maar nu overheidsinstanties instorten, zijn vrouwelijke ondernemers in het hele land tussenbeide gekomen om cruciale diensten aan te bieden: het beheren van bakkerijen, het runnen van taal- en opleidingsinstituten en het opzetten van cafés voor alleen vrouwen.

"De samenleving geloofde vroeger niet dat vrouwen bedrijven konden runnen en heeft lange tijd hun capaciteiten onderschat", zegt Faizah Alsulimani, partnership director bij SMEPS, een nationaal agentschap dat ondernemerschap en bedrijfsontwikkeling ondersteunt.

"Deze uitzonderlijke uitdagingen hebben ervoor gezorgd dat vrouwen uitblinken in zaken en hun houding hebben veranderd, waardoor andere vrouwen werden geïnspireerd", zei ze.

'Ik ben trots'

De oorlog heeft de traditionele rolpatronen op zijn kop gezet, aangezien vrouwelijke ondernemers een vacuüm opvullen dat is achtergelaten door tienduizenden mannen die hun overheidssalarissen zijn kwijtgeraakt of naar het front zijn gegaan om te vechten.

Veel Jemenitische vrouwen hebben een baan, maar volgens de culturele verwachtingen zijn mannen de belangrijkste kostwinners.

COVID-19 heeft ook geleid tot een nieuwe vraag naar producten waaraan door vrouwen geleide bedrijven voldoen.

Safia Omar, die een zuurstoffabriek runt in het zuiden van Jemen, is overspoeld met verzoeken van ziekenhuizen om zuurstofflessen om de door de ziekte veroorzaakte luchtwegaandoeningen te bestrijden.

Met tekorten waardoor wanhopige families van patiënten vaak exorbitante prijzen betalen voor geïmporteerde cilinders, heeft Omar geprobeerd ervoor te zorgen dat haar zuurstof betaalbaar is.

De fabriek die ze samen met haar zonen runt, heeft sinds het begin van de pandemie haar productie verdrievoudigd en produceert nu meer dan 100 cilinders per dag, die ze aan ziekenhuizen en quarantainecentra verkoopt.

“De vraag tijdens de pandemie heeft me geholpen mijn bedrijf te laten groeien. Sommige bedrijven zijn failliet gegaan, maar de mijne wordt elke dag groter. Ik ben trots', zei ze aan de telefoon.

Vrouwelijke ondernemers hebben moeite om hun bedrijf van de grond te krijgen vanwege een gebrek aan toegang tot financiering.

Banken eisen gewoonlijk commerciële garanties van kredietnemers om leningen te verstrekken, waar veel vrouwen moeite mee hebben.

Een donatie van SMEPS hielp Dhrah haar bedrijf op te schalen van een enkele naaimachine tot een team van arbeiders die meer dan 1.000 gezichtsmaskers en 100-150 beschermende kleding per dag produceerden.

Andere vrouwelijke ondernemers zeggen dat vaardigheidstraining essentieel is.

Terwijl ze als lerares werkte, merkte Muna Mohammed de wens op bij vrouwen en meisjes om haar heen om vaardigheden te verwerven waarmee ze een inkomen zouden kunnen genereren.

Toen het ministerie van Onderwijs in 2016 stopte met het betalen van haar lonen en de salarissen van duizenden andere leraren, gebruikte ze haar spaargeld om een ​​privé-instituut te openen dat vrouwen informatica, naaien en eerste hulp doceerde.

"Veel vrouwen zijn deze vaardigheden al gaan gebruiken om een ​​baan te vinden", zei ze.

Mohammed wil dat vrouwen in Jemen hun eigen bedrijf beginnen, zodat ze voor hun gezin kunnen zorgen en aan de behoeften van vrouwelijke klanten kunnen voldoen.

“Ik voorzie dat veel vrouwen in de toekomst hun eigen bedrijf zullen beginnen, omdat vrouwen al taboes hebben doorbroken en de markt zijn betreden met hun eigen projecten.”

bbabo.Net