De Duitse bondskanselier Olaf Scholz landt maandag in Kiev voordat hij Moskou bezoekt om te proberen een "zeer kritieke" dreiging van een Russische invasie af te wenden die de ergste crisis sinds de Koude Oorlog zou kunnen veroorzaken.

De Duitse leider bezoekt de twee hoofdsteden in omgekeerde volgorde van vorige week door de Franse president Emmanuel Macron in zijn poging om de oorlogsdreunen te dempen die door Oost-Europa weergalmen.

De Russische president Vladimir Poetin heeft Oekraïne van bijna alle kanten omsingeld met meer dan 100.000 soldaten in een confrontatie met het Westen over de post-Sovjet-expansie van de NAVO naar landen die ooit onder het domein van het Kremlin vielen.

Het Westen is verenigd en uitdagend gebleven in het licht van de eisen van Poetin voor bindende veiligheidsgaranties die ertoe zouden leiden dat de NAVO haar troepen zou terugtrekken en het potentiële lidmaatschap van Oekraïne van het bondgenootschap zou uitsluiten.

Maar de Amerikaanse inlichtingendiensten maken zich zorgen dat de weken van crisisoverleg Rusland de tijd hebben gegeven om een ​​groot offensief voor te bereiden, mocht Poetin de uiteindelijke beslissing nemen om Oekraïne aan te vallen.

Washington herhaalde zondag zijn waarschuwing dat Rusland nu klaar was om op "elk moment" toe te slaan met een aanval die waarschijnlijk zou beginnen met "een aanzienlijk spervuur ​​van raketten en bomaanslagen".

De Amerikaanse president Joe Biden heeft de Oekraïense leider Volodymyr Zelensky zondag geïnformeerd over zijn telefoongesprek van een uur met Poetin de vorige dag. Bidens gesprekken met Poetin hebben geen nieuwe weg ingeslagen, zei het Witte Huis.

- Uitnodiging voor Biden -

Amerikaanse functionarissen zeiden in hun oproep dat Biden en Zelensky het eens waren over het belang van voortzetting van diplomatie en afschrikking.

Het Oekraïense presidentschap zei dat Zelensky Biden ook had aangespoord om Kiev "in de komende dagen" te bezoeken als blijk van morele steun.

Het Witte Huis maakte geen melding van de uitnodiging in de uitlezing van het 50 minuten durende gesprek.

Maar de Duitse Scholtz klonk vastberaden in zijn besluit om Oekraïne te steunen en Rusland "onmiddellijk" te treffen met straffende sancties als het tot oorlog zou komen.

"In het geval van een militaire agressie tegen Oekraïne die zijn territoriale integriteit en soevereiniteit bedreigt, zal dat leiden tot harde sancties die we zorgvuldig hebben voorbereid en die we onmiddellijk kunnen uitvoeren", zei Scholz aan de vooravond van zijn vertrek.

"We beoordelen de situatie als zeer kritiek, zeer gevaarlijk", voegde een Duitse regeringsbron eraan toe.

- Zware reis -

Duitsland en Frankrijk spelen beide een centrale rol in de bemiddelingspogingen rond het slopende conflict in het door Rusland gesteunde separatistische oosten van Oekraïne, dat meer dan 14.000 levens heeft geëist.

Maar de nauwe zakelijke betrekkingen van Duitsland met Moskou en de grote afhankelijkheid van de invoer van Russisch aardgas zijn een bron van aanhoudende bezorgdheid geweest voor zowel de pro-westerse leiders van Kiev als het team van Biden.

Scholz heeft Rusland gewaarschuwd dat het "onze eenheid en vastberadenheid niet moet onderschatten", maar heeft zich ook ingedekt tegen het ondubbelzinnig steunen van Biden's belofte om "een einde te maken" aan Ruslands nieuwe Nord Stream 2-gasverbinding met Duitsland.

Kiev is ook boos op Berlijn omdat het zich niet heeft aangesloten bij enkele van zijn NAVO-bondgenoten bij het leveren van wapens aan Oekraïne.

Het bezoek van Scholz aan Moskou op dinsdag zal worden vertroebeld door een ruzie waarbij de tit-for-tat-sluitingen van de Duitstalige zender van het Russische RT-netwerk en het Moskouse bureau van het Duitse Deutsche Welle betrokken zijn.

De Britse premier Boris Johnson zal tegen het einde van de week ook "naar Europa reizen" om de crisis aan te pakken als onderdeel van het Europese streven naar vrede, zei zijn kantoor zondag.

- Zorgen over vliegreizen -

De diplomatieke druk komt doordat westerse landen personeel terugtrekken uit hun ambassades in Kiev, en velen van hen dringen er bij hun burgers op aan om onmiddellijk te vertrekken.

Maar vertrek kan worden bemoeilijkt door de dreigende dreiging van sluiting van de lucht boven Oekraïne als gevolg van toenemende risico's voor luchtvaartmaatschappijen.

De Nederlandse luchtvaartmaatschappij KLM was dit weekend de eerste grote luchtvaartmaatschappij die vluchten naar Kiev voor onbepaalde tijd opschort.

De Oekraïense budgetluchtvaartmaatschappij SkyUp zei dat zijn vlucht van Portugal naar Kiev zondag moest landen in Moldavië nadat de Ierse leasemaatschappij van het vliegtuig de toestemming voor de oversteek naar Oekraïne had ingetrokken.

SkyUp voegde eraan toe dat Europese leasemaatschappijen eisen dat Oekraïense luchtvaartmaatschappijen hun vliegtuigen binnen 48 uur terugbrengen naar het EU-luchtruim.

Industrie-analisten denken dat andere internationale luchtvaartmaatschappijen binnenkort ook vluchten naar Oekraïne kunnen verbieden vanwege de stijgende kosten voor verzekeraars.

De reisindustrie wordt nog steeds geplaagd door de herinnering aan vlucht MH17 van Malaysia Airlines, die in juli 2014 werd neergeschoten tijdens een vlucht nabij het conflictgebied van Oost-Oekraïne.

Alle 298 passagiers en bemanningsleden aan boord van de vlucht Amsterdam-Kuala Lumpur kwamen om het leven.

De diplomatieke terugval heeft ook het personeel van de waarnemingsmissie van de Organisatie voor Veiligheid en Samenwerking (OVSE) in Oekraïne geraakt.

De missie zei dat "bepaalde deelnemende staten" hun personeel hadden gevraagd Oekraïne "binnen de komende dagen" te verlaten.

Maar het benadrukte dat zijn missie werd voortgezet in 10 steden in het hele land.

bbabo.Net