LOS ANGELES - Een met sterren bezaaid Los Angeles Rams-team zal proberen de reuzendodende Cincinnati Bengals een Hollywood-einde te ontzeggen in de Super Bowl op zondag als een NFL-seizoen vol plotwendingen zijn climax bereikt.
In de eerste NFL-kampioenschapswedstrijd van het post-Tom Brady-tijdperk spelen de Rams gastheer in hun glanzende SoFi-stadion van $ 5,5 miljard tegen een Bengals-team dat op jacht is naar een eerste Super Bowl-kroon.
Naar verwachting zullen ongeveer 100 miljoen Amerikanen zich aanmelden voor het grootste jaarlijkse evenement op de Amerikaanse sportkalender, dat om 15.30 uur lokale tijd (2330 GMT) begint.
"Het is speeldag!" de National Football League uitgeroepen op Twitter. "Het komt allemaal neer op dit moment."
De perfect gescripte seizoensfinale zal een duel zijn tussen twee getalenteerde quarterbacks die voor het eerst in de Super Bowl spelen, met Rams-veteraan Matthew Stafford tegen de rijzende Bengals-ster Joe Burrow.
Een overwinning van Bengalen zou een van de meest opvallende ommekeer in de geschiedenis van de NFL betekenen.
Vorig seizoen eindigde het team met vier overwinningen en 11 nederlagen, slechts iets beter dan het seizoen van 2019, dat eindigde in een somber 2-14-record.
- Joe cool -
Maar onder hoofdcoach Zac Taylor, en gesteund door de komst van No.1 draft pick Burrow in 2020, zijn de Bengals een getransformeerd team.
Een hardnekkige, nooit zeggen-die-aanpak kenmerkte hun campagne na het seizoen, waarbij ze AFC-topzaden Tennessee shockeerden voordat een andere overstuur op de weg over het machtige Kansas City hun Super Bowl-ligplaats bezegelde.
Of Burrow de tijd en de ruimte krijgt om nog een Bengals overstuur te maken, is echter een andere vraag.
Dankzij een poreuze aanvalslinie kon hij maar liefst negen keer worden ontslagen tijdens de play-offwinst op Tennessee.
Dat is een statistiek waar de formidabele Rams-defensie, geleid door de menselijke sloopkogel Aaron Donald, de beste verdedigende speler in de NFL, en veteraan pass rusher Von Miller, nota van zal nemen.
- Thuisvoordeel -
Aan de offensieve kant hebben de Rams ondertussen meer dan genoeg wapens om de verdediging van Bengalen te doorboren.
De 34-jarige Stafford, die in zijn eerste Super Bowl speelt, heeft een scala aan doelen om naar te streven, waaronder Cooper Kupp, de beste wide receiver in de NFL dit seizoen, en Odell Beckham Jr., de charismatische voormalige New York Giants. en Cleveland Browns-ontvanger die bloeide sinds hij halverwege het seizoen bij de Rams kwam.
Naast het thuisvoordeel in wat de eerste Super Bowl in Los Angeles is sinds 1993, hebben de Rams ook het voordeel dat ze recente ervaring hebben met het NFL Championship-spel.
Veel leden van de line-up van zondag waren aan de verliezende kant toen de Rams met 13-3 werden verslagen door de New England Patriots in de Super Bowl in 2019.
Hoofdcoach Sean McVay van Rams - die met 36 jaar en 20 dagen oud de jongste hoofdcoach zou worden die zondag een Super Bowl won - was optimistisch na het toezicht houden op een laatste teamwandeling op zaterdag.
"We hebben er alle vertrouwen in", zei McVay. “We zijn klaar om te gaan. Er is een goede blik in hun ogen.
"Ik denk dat er een goede urgentie is, maar ik heb ook gewoon een goed gevoel bij dit team. Ik voel me opgewonden om ze te zien gaan en hun ding te doen."
The Rams zullen spelen voor een volle menigte van 70.000 mensen, terwijl het traditionele halftime muziekconcert zal optreden met artiesten als Eminem, Mary J.Blige en hiphopiconen Dr. Dre, Snoop Dogg en Kendrick Lamar.
Het volle publiek contrasteert ook met de Super Bowl van vorig seizoen in Tampa, waar de opkomst vanwege Covid-19 beperkt was tot ongeveer 25.000 fans.
Terwijl de golf van Omicron-varianten zich terugtrekt in Los Angeles, eisen de autoriteiten dat alle aanwezigen zondag een bewijs van vaccinatie of een negatieve Covid-19-test overleggen, waarbij maskeren verplicht is.
bbabo.Net