Zes activisten die tegen een dagbouwproject waren, riskeerden jaren gevangenisstraf, totdat het Hooggerechtshof tussenbeide kwam.

Tocoa, Honduras – De gevangenen omhelsden hun familieleden met tranen in hun ogen in de cel van een vervallen, verstikkend heet Hondurees gerechtsgebouw. Zes mannen die waren gearresteerd voor hun activisme tegen een mijnbouwproject in een nationaal park, waren net schuldig bevonden aan meerdere aanklachten en zouden tot 14 jaar gevangenisstraf kunnen krijgen.

De uitspraak leidde al snel tot internationale veroordeling en verontwaardiging – maar in een schokkende wending, amper 24 uur later, beval het Hondurese Hooggerechtshof hen donderdag vrij.

Tientallen verzamelden zich donderdagavond in het centrum van Tocoa om het te vieren, vergezeld van een karavaan pick-up trucks. Mensen toeterden, zongen liedjes en hielden toespraken.

"Het was een feest, een gelukkig moment voor de hele gemeenschap", vertelde Leonel George. Hij woont in het dorp Guapinol, dat stroomafwaarts ligt van het dagbouwproject in het nationale park Carlos Escaleras. Veel lokale bewoners zien de mijn als een bedreiging voor het regionale stroomgebied.

Volgens advocaat Rodolfo Zamora was het bevel van het Hooggerechtshof gebaseerd op een beroep dat vele maanden eerder was ingediend om de grondwettelijkheid van de detentie van de activisten aan te vechten. De mannen werden beschuldigd van criminele schade en het illegaal vasthouden van de veiligheidschef van het mijnbouwbedrijf.

"We hadden bijna twee jaar geleden een paar verzoeken om toevlucht ingediend", vertelde Zamora. “Het Hooggerechtshof had het binnen een week moeten indienen. We wisten dat ons verzoek nog [in behandeling] was en dat ze ons een antwoord moesten geven.”

De hoogste rechtbank oordeelde uiteindelijk dat de rechter die aanvankelijk de detentie van de mannen beval, niet bevoegd was om dit te doen, waardoor de zaak tegen hen nietig werd verklaard.

Jessenia Molina, een mensenrechtenactivist voor de San Alonso Rodriguez Foundation, die de bevrijding van de gevangenen heeft georganiseerd, zei dat de last-minute uitstel als een "geweldige" verrassing kwam: "We hadden dit duidelijk niet verwacht ... Dit nieuws heeft we zijn allemaal blij, vieren. Iedereen verliet zijn huis om het te vieren.”

Het markeert een gedenkwaardige overwinning voor milieuactivisten die jarenlang hebben geprobeerd een van de meest beruchte mijnbouwprojecten in dit Midden-Amerikaanse land een halt toe te roepen.

Patroon van repressie

Het conflict over de ijzeroxidemijn die eigendom is van Inversiones Los Pinares dateert van 2013, toen een controversieel bestemmingsplan de bouw van de faciliteit toestond in het hart van Montana Botaderos, nu bekend als Carlos Escaleras Nationaal Park.

De beslissing leidde tot de vrees dat het project tientallen rivieren zou kunnen vergiftigen, waaronder de Guapinol, en mogelijk een bedreiging zou vormen voor het levensonderhoud van duizenden die voor landbouw en visserij afhankelijk zijn van deze rivieren.

In 2018 blokkeerden lokale activisten de toegangsweg van het mijnbouwbedrijf. Na een opeenvolging van confrontaties tussen bewakers en demonstranten, die drie maanden ter plaatse bleven, kwam de militaire politie tussenbeide om de demonstranten uiteen te drijven met traangas en scherpe munitie. Een burger werd gedood en acht anderen gewond.

Verschillende andere waterverdedigers, mijnwerkers en militaire politie zijn gedood in gemeenschappen rond de mijn sinds het begin van het project, hoewel de omstandigheden van die sterfgevallen onduidelijk blijven.

Honduras is een van de dodelijkste landen ter wereld voor land- en waterverdedigers, een patroon van repressie dat na een militaire staatsgreep in 2009 werd versterkt. Xiomara Castro werd afgelopen november tot president van Honduras gekozen met de belofte de daaruit voortvloeiende erfenis van rechtse heerschappij en corruptie ongedaan te maken, met de belofte dat de politieke gevangenen van Guapinol zouden worden vrijgelaten.

Velen hopen dat de uitspraak van donderdag substantiële veranderingen in het politieke landschap zal inluiden voor milieuactivisten onder de regering-Castro - een zware taak in een land waar een machtige economische elite vastbesloten is om land te veroveren en hulpbronnen te winnen.

Ondertussen is het mijncomplex van Pinares operationeel. De pelletfabriek - een torenhoge faciliteit met meerdere verdiepingen voor de verwerking van ijzeroxide - doemt op boven Guapinol en naburige dorpen, waar bewoners melden dat ze het constante geluid van zware machines en fabrieksapparatuur te allen tijde horen, en zeggen dat de Guapinol-rivier sindsdien zijn helderheid heeft verloren het mijnbouwproject begon.

Tegelijkertijd heeft het project "hier in de ontwikkeling geen verandering gebracht", vertelde inwoner Raul Ramirez in zijn hut met rieten palmbomen.

Krachtige bondgenoten

Pinares, die niet reageerden op de meerdere verzoeken om commentaar op de zaak, hebben eerder gezegd dat de mijn banen en economische ontwikkeling zou brengen in een verarmde regio van Honduras. Lenir Perez – mede-eigenaar van het bedrijf, samen met zijn vrouw, Ana Facusse – heeft journalisten verteld dat het conflict rond de mijn is aangewakkerd door linkse groepen van buiten de regio.Perez en Facusse behoren tot de machtigste koppels van het land, met invloedrijke bondgenoten in de Nationale Partij. Miguel Facusse, de overleden vader van Ana, zou banden hebben met drugshandelaren, terwijl de palmplantages die verbonden zijn Dinant Corporation - ook in de Aguan-vallei, in de buurt van de Pinares-mijn en Guapinol - de plaats waren van intense conflicten tussen boerengroepen en zwaarbewapende veiligheidstroepen.

Er zijn ook internationale bevoegdheden achter de Pinares-mijn: een grensoverschrijdend onderzoek in november 2020 onthulde dat, tot oktober 2019, een belangrijke voorstander van het project Nucor was, een toonaangevend Amerikaans staalbedrijf en belangrijke donor van de voormalige Amerikaanse president Donald Trump. Het bedrijf had Pinares stilletjes gesteund via dochterondernemingen in Panama, Delaware en Zwitserland.

Sinds de arrestatie van de Guapinol-gevangenen drie jaar geleden, heeft zich een internationaal netwerk van mensenrechtenactivisten en lokale bewoners verenigd rond hun zaak.

Wekenlang hadden vrienden en familieleden een kampement buiten het Tocoa-hof, met tenten, stapels matrassen en tafels met koffie, tortilla's, bonen en kaas. Honderden waren aanwezig om het vonnis te horen.

Hoewel ze nu door het Hooggerechtshof vrij zijn verklaard, moeten de Guapinol-activisten nog formeel worden vrijgelaten uit de gevangenis. Maar in het licht van de positieve uitkomst zeggen omwonenden vastbesloten te blijven vechten tegen het mijnbouwproject.

"De gemeenschap zal blijven aandringen op intrekking van die mijnbouwvergunning", zei George. "We kunnen niet zonder water, zonder onze rivier."

Zamora zei dat lokale bewoners “zich bewust zijn dat corruptie de enige manier is om een ​​mijn midden in een nationaal park te plaatsen. Ze zijn er niet klaar voor om die mijn er nog steeds te laten zijn. De strijd zal voor hen doorgaan".

Orbin Hernandez, een van de zes activisten, zei op 4 februari, kort nadat de rechtbank de slotpleidooien in hun zaak had gehoord, dat hij de strijd in Guapinol als een klein onderdeel van een veel grotere strijd beschouwde.

"Ik denk dat de meeste mensen het slachtoffer zijn van de oligarchieën en transnationale bedrijven van de wereld", zei hij, terwijl de politie gewapend met geweren over hem waakte. "Wat ons is overkomen, kan iedereen ter wereld overkomen als ze hun rivieren of hun bossen verdedigen."

bbabo.Net