Helsinki – Naarmate de dreiging van een nieuwe Russische invasie van Oekraïne groeide, voerde het Europese staatshoofd met de langste en diepste ervaring in het omgaan met Vladimir Poetin telefoontjes af en deelde het advies uit aan president Emmanuel Macron van Frankrijk en andere wereldleiders die wanhopig op zoek waren naar inzicht in zijn moeilijke buur in het oosten.

“‘Wat vind je hiervan, hiervan; hoe zit het met dit?' Daar probeer ik behulpzaam te zijn', zei Sauli Niinisto, president van Finland, terwijl het harde licht dat van de sneeuw en de bevroren baai glinsterde de presidentiële residentie binnenstroomde. "Ze weten dat ik Poetin ken", voegde hij eraan toe. "En omdat het andersom gaat, zegt Poetin soms: 'Nou, waarom vertel je je westerse vrienden niet dat en dat?'"

Niinisto, 73, zei dat zijn rol niet alleen die van een Noordse hardloper was, die berichten tussen Oost en West pendelde, maar van tolk in het grensgebied, die aan beide kanten het denken van de ander uitlegde. Het vertrek uit de politiek van Angela Merkel, die jarenlang als bondskanselier van Duitsland de onderhandelingen van Europa met Poetin leidde, heeft de rol van Niinisto, hoewel kleiner, van vitaal belang gemaakt, vooral nu het tromgeroffel van de oorlog luider wordt.

Maar Niinisto is niet optimistisch. Voor en na zijn laatste lange gesprek met Poetin vorige maand, zei hij, had hij een verandering in de Rus opgemerkt. "Zijn gemoedstoestand, de beslissende, vastberadenheid - dat is duidelijk anders", zei Niinisto. Hij geloofde dat Poetin het gevoel had dat hij 'het momentum dat hij nu heeft' moest aangrijpen.

Hij zei dat het moeilijk voor te stellen was dat alles weer zou worden zoals het was. De tegengestelde partijen betwistten de overeenkomst van Minsk die de Russen wilden nakomen. De resterende opties kwamen erop neer dat Rusland Europa onder druk zette en eisen van de Verenigde Staten afdwong voor de nabije toekomst of, zei hij, "oorlogsvoering".

Zulke duidelijke taal heeft Niinisto, in het vijfde jaar van zijn tweede termijn van zes jaar, enorm populair gemaakt in Finland. Hij wordt door sommigen vergeleken met Urho Kekkonen, die in 1956 aan de macht kwam en 25 jaar lang over Finland regeerde, tijdens de zogenaamde Finlandiseringsperiode van de Koude Oorlog.

"We houden van hem", zei Juha Eriksson, terwijl hij rendiervellen, ingeblikt berenvlees en sandwiches met gerookte zalm verkocht op een markt naast ijsscherven in de baai. “Mijn generatie had Kekkonen, en hij was de vader van het land. En zo is hij ook een beetje. Het is jammer dat hij binnenkort moet vertrekken."

Niinisto bagatelliseert zijn goedkeuringsclassificatie van bijna 90% als consistent met zijn voorgangers en verwerpt het hyperbolische gepraat dat hij een soort Poetin-fluisteraar is. "Het is overdreven dat ik op de een of andere manier meer weet over Poetin of zijn denken", zei hij. Hij is duidelijk voorzichtig met het verstoren van een relatie die hij gedurende tien jaar heeft gekoesterd, waaronder veel ontmoetingen, talloze telefoontjes en een partijtje ijshockey. Op de vraag wie er beter was, antwoordde hij diplomatiek: "Ik speel al mijn hele leven."

Maar hij wees wel op enkele concrete voordelen. Nadat hij steun had gekregen van Merkel, zei hij in 2020 vroeg of Poetin Alexei Navalny, de Russische oppositieleider die Russische agenten ervan beschuldigt hem te vergiftigen, naar Duitsland zou laten overvliegen voor medische behandeling. Navalny's kantoor bedankte Niinisto later.

"Hij is een goed persoon om te bellen als je wilt begrijpen wat er in de noordoostelijke hoek van Europa gebeurt en vooral als je de denkwijze van president Poetin wilt begrijpen", zei Alexander Stubb, een voormalig premier en minister van Buitenlandse Zaken, die vergezelde Niinisto in ontmoetingen met Poetin. “Hij is een meesterbrein in machtspolitiek en in het vinden van de juiste balans.”

Dat Stubb zo uitbundig was over de president zelf, zei iets overweldigende populariteit en politieke dominantie van Niinisto in Finland, aangezien hier veel wordt gesproken over politieke spanningen tussen de twee.

Niinisto ontleent zijn macht aan een kritische nationale veiligheidsvergadering die hij leidt en aan de grondwet, waarin staat dat het buitenlands beleid "wordt geleid door de president van de republiek in samenwerking met de regering".

"Het is de president - pauze - die leidt in samenwerking", legde Niinisto uit, duidelijk makend wie er eerst was.

Finse functionarissen zeggen dat Niinisto zijn diplomatieke bescheidenheid privé afschudt en bekend staat om zijn lange politieke geheugen, snijdende stijl en missiekruip. "Ik ben soms bekritiseerd omdat ik me te veel herinner aan mijn oude geschiedenis als minister van Financiën", zei hij met een glimlach.

Binnenlands beleid is het terrein van de premier, momenteel Sanna Marin, een 36-jarige voormalige kassier en campagnevoerder voor klimaatverandering die in januari Niinisto's woede wekte, volgens Finse politieke waarnemers, toen ze Reuters vertelde dat het "zeer onwaarschijnlijk" was. dat Finland het NAVO-lidmaatschap zou aanvragen terwijl ze in functie was.

"Ik zeg nog steeds alleen dat ik geen grote schade zie", zei hij met zichtbare terughoudendheid. Op de vraag of haar verklaring constructief was, zei hij: "Ik herhaal het gewoon, geen schade."De NAVO-optie was van belang in Finland als strategisch instrument om Poetin te besturen. In een land met een overvloed aan uitspraken over de onverbeterlijke aard van Russen (“Een Rus is een Rus, zelfs als je ze in boter bakt”) herinnerde Niinisto zich er een over Russische soldaten, zeggende: “De Kozak neemt alles wat los is, wat staat niet vast.”

Ondanks dat hij zich herinnerde dat Poetin ooit zei dat de vriendelijke Finse buur de "vijandige soldaat" zou worden als het lid zou worden van de NAVO, beweert Niinisto, die opschept over de indrukwekkende artillerie van Finland, vaak het recht van Finland om lid te worden van de alliantie. "Ik heb het ook heel duidelijk tegen Poetin gezegd", zei hij.

Niinisto heeft ook rechtstreeks met andere leiders gesproken die volgens hem een ​​bedreiging voor de democratie waren. Tijdens een gedenkwaardige gezamenlijke persconferentie in het Witte Huis in 2019 keek hij recht naar president Donald Trump en zei: “Je hebt een geweldige democratie. Ga zo door."

"Hij respecteert instellingen niet", zei Niinisto in het interview over Trump, of het nu de Europese Unie of de NAVO was. En de Fin beschouwde de opstand bij het gebouw van het Capitool als een zorgwekkend teken voor de Amerikaanse democratie.

Maar in zijn omgang met Poetin probeerde Niinisto Trump enkele aanwijzingen te geven voor een top in 2018 in Helsinki, "eigenlijk achter die muur", zei hij terwijl hij door de kamer wees. Voorafgaand aan een zorgzaam openbaar optreden dat algemeen ramp voor Trump werd beschouwd, vertelde Niinisto aan Trump dat Poetin “respecteert voor degene die terugvecht”.

Niinisto heeft gezegd dat hij president Joe Biden iets soortgelijks heeft verteld vóór Bidens gesprek met Poetin over Oekraïne vorige maand.

Naast de moeilijkheid om met Poetin om te gaan, delen Biden en Niinisto een andere, en tragische, geschiedenis. In 1995 stierf Niinisto's eerste vrouw bij een auto-ongeluk, waardoor hij zijn twee jonge zonen moest opvoeden.

'Ik ken zijn geschiedenis,' zei Niinisto zacht, eraan toevoegend dat hij het zou kunnen vertellen aan de Amerikaanse president, die ook zijn vrouw verloor bij een auto-ongeluk als jonge politicus, 'misschien ooit als ik de mogelijkheid had om een ​​langere zit met hem."

Niinisto pakte ook de stukken op. In 2009, toen de voorzitter van het parlement, trouwde hij met Jenni Haukio, toen een 31-jarige communicatiedirecteur van de National Coalition Party en nu een dichter. Ze hebben een 4-jarige zoon en hun honden zijn geliefde nationale mascottes geworden.

Voordat het paar elkaar ontmoette, was hij verloofd met Tanja Karpela, een voormalige Miss Finland die parlementslid was in een oppositiepartij. Ze gingen uit elkaar in 2004 en Karpela traint nu geurspeurhonden die Siberische vliegende eekhoorns volgen.

Het jaar van hun uiteenvallen viel samen met de verwoestende tsunami in Thailand, waar hij op vakantie was met zijn zonen en bijna werd weggevaagd. Hij overleefde door zich meer dan een uur hoog aan een elektriciteitspaal vast te klampen. De traumatische gebeurtenis leek de standvastige president nog steeds te schokken, die die dag 100 landgenoten verloor. 'Mensen die naast je zaten aan het ontbijt,' zei hij.

Dat was een natuurramp. Nu hoopte hij dat zijn relatie met Poetin, en de "kleine bewegingen" die het zou kunnen veroorzaken, zijn partners zouden helpen een door mensen gemaakte in Oekraïne te vermijden.

'Gevaarlijke tijden', zei hij.

© 2022 The New York Times Company

Lees meer op nytimes.com

bbabo.Net