MOSKOU - Rusland kondigde donderdag meer troepen aan vanaf de Oekraïense grens, aangezien Washington erop stond dat Moskou nog steeds troepen aan het opbouwen is voor een mogelijke invasie van zijn pro-westerse buur.

Na eerder deze week aangekondigde terugtrekkingen, zeiden de Verenigde Staten, de NAVO en Oekraïne allemaal dat ze geen bewijs van een terugval hadden gezien.

Het Russische ministerie van Defensie zei dat eenheden van het zuidelijke militaire district terugkeerden naar bases van de aan Moskou geannexeerde Krim en dat tankeenheden van het westelijke militaire district met een militaire trein waren vertrokken naar hun bases op 1.000 kilometer (620 mijl) afstand.

Het gaf geen details over de specifieke hoeveelheid troepen of uitrusting die erbij betrokken waren.

Westerse functionarissen zeggen dat Rusland meer dan 100.000 troepen en aanzienlijk militair materieel heeft verzameld in de buurt van de Oekraïense grenzen ter voorbereiding op een mogelijke invasie, die volgens Washington "op elk moment" kan plaatsvinden.

Rusland heeft gezegd dat er "grootschalige" militaire oefeningen plaatsvinden in verschillende gebieden, waaronder in de buurt van Oekraïne, maar heeft geen specifieke aantallen verstrekt en heeft herhaaldelijk plannen voor een aanval ontkend.

- VS zegt dat pullback-claims 'false' zijn -

De troepenopbouw en de westerse dreigementen om op een invasie te reageren met pijnlijke economische sancties hebben de spanningen tussen Moskou en het Westen op het hoogste niveau gebracht sinds het einde van de Koude Oorlog.

Intense diplomatieke inspanningen - waaronder ontmoetingen en herhaalde telefoontjes tussen president Vladimir Poetin en westerse leiders - hebben weinig gedaan om de crisis te verlichten.

De Britse minister van Buitenlandse Zaken Liz Truss, die donderdag in Kiev zou arriveren, waarschuwde dat de crisis het risico liep "een lopende zweer" te worden.

Moskou "zou dit veel langer kunnen uitstrekken in een brutale truc om nog weken, zo niet maanden, Oekraïne te ondermijnen en de westerse eenheid uit te dagen", schreef ze in de Daily Telegraph.

Een hoge functionaris van het Witte Huis zei woensdag dat de Russische aankondigingen van terugtrekking "vals" waren en beschuldigde Moskou ervan zijn aanwezigheid aan de grens met "maar liefst 7.000 troepen" te vergroten.

NAVO-chef Jens Stoltenberg en andere westerse functionarissen zeiden ook dat ze geen teken van een daling zagen, en de Oekraïense president Volodymyr Zelensky zei dat Kiev alleen "kleine rotaties" had waargenomen die geen echte verandering betekenden.

Terwijl hij de nationale "Dag van de Eenheid" voorzat die hij woensdag uitriep, zag Zelensky Oekraïense soldaten trainen met nieuwe door het Westen geleverde antitankwapens en bezocht hij de frontliniestad Mariupol.

'We zijn voor niemand bang, voor geen enkele vijand', zei Zelensky. "We zullen ons verdedigen."

Russische functionarissen hebben het Westen ervan beschuldigd "hysterie" te veroorzaken met beweringen over een geplande invasie.

Zelfs Oekraïense functionarissen hebben gewaarschuwd dat sommige westerse maatregelen - waaronder de verhuizing van de Amerikaanse ambassade van Kiev naar de westelijke stad Lviv - ongerechtvaardigd zijn en paniek zaaien.

- 'Oekraïne slechts een slagveld' -

Aan de grens van Oekraïne en Wit-Rusland, waar Russische en Wit-Russische troepen grote gezamenlijke oefeningen uitvoeren, vreesden bewoners dat ze in een botsing van grootmachten terecht zouden komen.

"De Oekraïners konden iets beginnen, dankzij de Amerikanen en de Britten, die al hun wapens hierheen hebben gebracht", vertelde de 87-jarige Lidiya Silina aan AFP in haar groene houten hut dicht bij de grens.

"Voor hen is Oekraïne slechts een slagveld met Rusland."

De gezamenlijke oefeningen in Wit-Rusland - waarbij volgens de VS zo'n 30.000 Russische troepen betrokken zijn - zullen zondag eindigen.

Rusland dringt erop aan dat zijn troepen na de oefeningen terug zullen keren naar de bases, zodat een aanzienlijke terugtrekking begin volgende week de basis kan vormen voor het verminderen van de crisis.

Rusland heeft het Westen de schuld gegeven van het veroorzaken van de spanningen, door te zeggen dat Washington en zijn Europese bondgenoten de veiligheidszorgen van Moskou voor zijn deur te lang hebben genegeerd.

Poetin heeft geëist dat Oekraïne voor altijd wordt uitgesloten van het vervullen van zijn hoop om lid te worden van de NAVO en dat het bondgenootschap zijn inzet in de buurt van de Russische grenzen terugdraait.

De Russische minister van Buitenlandse Zaken Sergei Lavrov zei donderdag dat Moskou later op de dag een antwoord zal sturen op Amerikaanse voorstellen over Europese veiligheid.

De leiders van de Europese Unie, die al in Brussel waren bijeengekomen voor een top met hun Afrikaanse collega's, zouden donderdag geïmproviseerde crisisbesprekingen houden over Rusland en Oekraïne.

Donderdag is er ook een vergadering van de VN-Veiligheidsraad om de crisis te bespreken.

De Amerikaanse vice-president Kamala Harris zal dit weekend ook een ontmoeting hebben met Zelensky aan de zijlijn van de jaarlijkse veiligheidsconferentie in München, zei een hoge functionaris van het Witte Huis.

bbabo.Net