Terwijl het duizenden troepen terugtrekt, is de militaire erfenis van Frankrijk in de West-Afrikaanse natie controversieel - en de president weigert mislukking te accepteren.

In februari 2013 stonden duizenden langs de hoofdweg in de historische Malinese stad Timboektoe in de rij om de Franse president Francois Hollande een heldhaftig welkom te heten. Hij was op bezoek in de stad nadat Franse troepen gewapende groepen hadden teruggedreven die delen van Mali hadden ingenomen en oprukten naar de hoofdstad Bamako.

Dansend en zwaaiend met Franse vlaggen, scandeerden de lokale bevolking "Vive la France" terwijl Hollande terugzwaaide. Zelfs de muezzin van de 14-eeuwse lemen moskee van Djinguereber, die vijf keer per dag de oproep tot gebed reciteert, pronkte met een sjaal in de kleuren van de Franse vlag terwijl hij "Vive Hollande" riep. Het was een vrolijke dag in Mali.

Vandaag lijkt dat een verre herinnering. In Bamako worden Franse vlaggen nu beschouwd als een neokoloniaal symbool en worden ze verbrand tijdens anti-Frankrijk protesten. De troepen die ooit bevrijders werden genoemd, worden nu beschuldigd van het opsplitsen van het land en het trainen van milities.

De oorverdovende roep om een ​​Frans vertrek uit Mali werd eindelijk gehoord in het Elyseepaleis. Donderdag kondigde president Emmanuel Macron de terugtrekking aan van het Franse leger en de door Parijs geleide Europese strijdmacht, bekend als Takuba, na bijna een decennium van strijd tegen de steeds erger wordende opstand. "We kunnen niet militair betrokken blijven naast de feitelijke autoriteiten wiens strategie en verborgen doelen we niet delen", zei hij.

Volgens Macron zullen de militaire bases in de steden Gossi, Ménaka en Gao over vier tot zes maanden op een "ordelijke" manier worden gesloten.

Een campagne zonder einde in zicht

Frankrijk transformeerde zijn militaire interventie in 2013 in een complexe contraterrorismemissie genaamd Operatie Barkhane, die de langste Franse overzeese militaire operatie is geworden sinds het einde van de Algerijnse oorlog. Meer dan 5.000 troepen zijn nog steeds verspreid over Mali, Burkina Faso, Niger en Tsjaad.

Ze werden vergezeld door de ongeveer 15.000 man tellende VN-vredesmissie MINUSMA, de 800 man sterke Takuba-strijdmacht en de EU-trainingsmissie (EUTM) die tot doel heeft de Malinese militaire vermogens te verbeteren.

Ondanks de aanwezigheid van deze troepen zijn verschillende gewapende groepen die banden hebben met al-Qaeda en ISIL (ISIS) als paddestoelen uit de grond geschoten, waarbij ze de lokale ontevredenheid en veiligheidstekorten in de ondergeregeerde gebieden van de Sahel uitbuiten om geweld in de hele regio te ontketenen.

Alleen al in 2021 voerden gewapende groepen meer dan 800 dodelijke aanslagen uit. Duizenden mensen werden gedood en minstens 2,5 miljoen mensen zijn ontheemd. Maar liefst 13 miljoen mensen hebben momenteel humanitaire hulp nodig in de hele regio.

Toch heeft Macron geweigerd te accepteren dat de Franse missie in Mali is mislukt.

Hoewel Frankrijk tactische winsten heeft geboekt door enkele spraakmakende strijders uit te schakelen, heeft het geweld zich verspreid naar de noordelijke grenzen van andere West-Afrikaanse staten, zoals Benin en Ivoorkust. Met geen einde in zicht, is de contraterrorisme-operatie een zware last geworden voor Frankrijk, ondanks de betrokkenheid van 13 andere Europese landen via de Takuba-troepenmacht.

Op straat explodeerde de wijdverbreide frustratie tegen zowel de corrupte politieke elite als Frankrijk omdat het de veiligheidscrisis niet had aangepakt. In juni 2020 braken landelijke protesten uit, gevolgd door twee militaire staatsgrepen binnen 10 maanden na elkaar, in augustus 2020 en opnieuw in mei 2021.

"De publieke opinie in de Sahelstaten is in toenemende mate [terughoudend] geworden tegen internationale strijdkrachten", vertelde dr. Boubacar Diawara, universitair hoofddocent politieke wetenschappen aan de L'Université Sorbonne Paris Nord.

De kloof tussen Bamako en Parijs werd groter nadat de laatste staatsgreepleiders een overeenkomst om in februari verkiezingen te organiseren hadden geschrapt en besloten aan de macht te blijven tot 2025. Toen de Franse minister van Buitenlandse Zaken Jean-Yves Le Drian de nieuwe leiders van Mali veroordeelde als “onwettig” en van controle”, verdreef Bamako de Franse ambassadeur.

De laatste druppel voor het Westen was het besluit van Mali om huurlingen van de aan Rusland gelieerde Wagner Group in te zetten. "De junta die aan de macht is na twee staatsgrepen, beschouwt hen als de beste partners die ze kunnen vinden om hun macht te beschermen, niet om tegen het terrorisme te vechten", zei Macron.

Gebruikmakend van wijdverbreide anti-Franse sentimenten en gebrek aan vertrouwen in de staat, lijkt het publiek ervan te hebben overtuigd dat het beter is toegerust dan Frankrijk en democratisch gekozen functionarissen.

Toch wordt ongeveer 80 procent van het land geplaagd door onveiligheid – 7,5 miljoen Malinezen hebben hulp nodig, volgens de humanitaire organisatie van de Verenigde Naties, OCHA. Deze maand was Mali in gebreke met schulden van ongeveer $ 92 miljoen, toen economische sancties opgelegd door de regionale instantie ECOWAS begonnen te bijten.

Dialoog met rebellen 'steeds populairder'

De terugtrekking van Frankrijk zou kunnen leiden tot een breder vertrek van westerse troepen binnen de VN-missie – die afhankelijk is van Franse luchthavens met gevechtsvliegtuigen en aanvalshelikopters – en vanuit het ziekenhuis in Gao , de grootste medische faciliteit in het noorden van Mali. Hoewel Macron heeft gezegd dat Frankrijk zijn steun zal voortzetten, zei MINUSMA-woordvoerder Olivier Salgado dat de terugtrekking de missie "zeker zal beïnvloeden".

De Duitse minister van Defensie Christine Lambrecht zei dat ze "zeer sceptisch" was dat de missie van het land kon worden voortgezet in het licht van het Franse vertrek. Josep Borrell, hoofd van het buitenlands beleid van de EU, zei dat het blok de toekomst van zijn missie overweegt en wacht op "garanties" van de militaire heersers van Mali.

De in Bamako wonende Fahiraman Rodrigue Koné, een senior Sahel-onderzoeker bij het Institute for Security Studies, is van mening dat de terugtrekking niet automatisch zal leiden tot een verslechtering van de binnenlandse veiligheid, omdat “ondanks de negen jaar durende aanwezigheid van westerse troepen, de veiligheidssituatie in Mali niet aanzienlijk verbeterd".

De Franse terugtrekking, zegt Kone, zou ook de deur kunnen openen naar mogelijkheden om geweld in te dammen, waaronder een dialoog met de gewapende groepen, een idee dat steeds populairder wordt onder Malinezen.

Maar aan de andere kant van de Sahel wordt gevreesd dat het vertrek van de Franse troepen het geweld zou kunnen verergeren en de buurlanden van Mali verder zou kunnen destabiliseren.

Diawara stelt dat "Mali het epicentrum van de crisis blijft", en zegt: "Als de jihadisten erin slagen hun heiligdom in het noorden van het land te versterken, zullen alle andere landen verder worden gedestabiliseerd."

Takuba-troepen verhuizen nu naar buurland Niger, dat een belangrijke basis zou kunnen worden voor de Franse opstandsbestrijdingsoperaties, een stap die aansluit bij Macrons overtuiging dat betrokkenheid bij de Sahel-landen cruciaal is voor de Europese veiligheid.

De president van Niger, Mohamed Bazoum, is zich terdege bewust van het risico om anti-Franse sentimenten tegen te werken en is een gewillige bondgenoot, zegt Delina Goxho, een onderzoeker uit Niamey. De Nigerese staatsman wil graag westerse steun cultiveren, terwijl andere landen in de regio hun betrekkingen met Europese staten evalueren.

bbabo.Net