Terwijl de spanningen aan de grens met Oekraïne oplopen, zijn online geplaatste beelden een waardevol nieuw hulpmiddel geworden voor onderzoekers die Russische militaire bewegingen analyseren.

Moskou, Rusland – Op 1 februari plaatste Igor, een vrachtwagenchauffeur van middelbare leeftijd uit Krasnodar, een video op TikTok van een Russisch militair konvooi dat over een tweebaansweg in een landelijk gebied vaart.

De korte clip is iets meer dan 350 keer bekeken, maar werd al snel opgepikt door scherpzinnige analisten die het Russische leger volgen met behulp van open source-informatie en hun bevindingen meestal op Twitter posten.

Onder hen is Ruslan Leviev, stichtend lid van het Conflict Intelligence Team (CIT), een onafhankelijke Russische onderzoeksorganisatie. Hij zegt dat TikTok-video's die het Russische leger in beweging laten steeds meer tijd van onderzoekers in beslag nemen, vooral nu de spanningen oplopen aan de Russische grens met Oekraïne, waardoor ze bewegingen in het hele land kunnen rapporteren en analyseren.

Leviev zegt dat de mensen achter het plaatsen van dergelijke inhoud meestal vrachtwagenchauffeurs, spoorwegarbeiders en inwoners zijn. In feite was TikTok van Igor slechts één video in een stroom van inhoud die Russische militaire bewegingen afbeeldde, onder meer door de nationale garde, een interne militaire macht die, zoals Leviev suggereert, kan worden ingezet om militaire politiefuncties uit te voeren in door Rusland gecontroleerde gebieden.

“De nationale garde vervulde soortgelijke functies in Syrië. Het kan ook worden gebruikt om informatielekken te voorkomen, omdat het bij de ingangen van de veldkampen kan worden geplaatst en journalisten, ooggetuigen en toeschouwers met camera's kan worden geblokkeerd', vertelde Leviev.

TikTok-diplomatie

In de afgelopen maanden keken waarnemers die open source-intelligentietechnieken gebruikten om de militaire aanwezigheid van Rusland te onderzoeken toe hoe Rusland troepen uit het hele land verplaatste naar de geannexeerde Krim, vlakbij de Oekraïense grens en het buurland Wit-Rusland .

"Let op hoe militair materieel bewoog", zei Valery Shiryaev, een militaire columnist voor Novaya Gazeta. “Ze kwamen met minimale snelheid vanuit het Verre Oosten. Ze hebben er alles aan gedaan zodat iedereen ze kon zien”, voegde hij eraan toe en merkte op dat de Russische militaire transfers de lat hoger hebben gelegd tijdens de onderhandelingen over de Rusland-Oekraïne-crisis.

Shiryaev stelt ook dat de inzet vanuit het Verre Oosten eind januari niet gepaard ging met voetvolk, en dat was te zien aan satellietbeelden en video's op sociale netwerken.

Vorige week zeiden westerse functionarissen dat het aantal Russische militairen in grensgebieden de 130.000 had overschreden, vergeleken met hun schatting van 100.000 in voorgaande weken. Twee weken geleden zei Oekraïne ook dat Rusland ongeveer 130.000 troepen had verzameld in de buurt van de grens.

Zo'n grote militaire aanwezigheid is niet ongekend, zegt Shiryaev, verwijzend naar Oekraïense kranten die enkele jaren geleden melding maakten van de aanwezigheid van maar liefst 100.000 Russische soldaten in aangrenzende regio's. Hij zegt dat dit aantal constant is vanwege een continue cyclus van militaire oefeningen die in deze regio's plaatsvinden en waarbij militairen bij elke nieuwe oefening komen en gaan.

“Nu worden deze oefeningen gebruikt als onderdeel van een systeem van militair-politieke druk. Niemand weet of de resultaten zullen worden behaald, maar [de Russische president Vladimir] Poetin heeft westerse landen al gedwongen om aan de onderhandelingstafel te gaan zitten', zegt Shiryaev. "Dit is al een overwinning."

Open geheim

Toch zeggen waarnemers dat de Russische staat over het algemeen graag informatie over militaire bewegingen wil vermijden, waarbij de geheime diensten van het land dergelijke details actief beschermen.

Leviev en zijn collega's van CIT gebruiken openbare gegevens over treinbewegingen in hun onderzoek, maar in december werden spoorweggegevens over militair vervoer uit openbare registers verwijderd. Russische speciale diensten slaagden er echter niet in om deze informatie volledig voor onderzoekers te verbergen, aldus Leviev, die nog steeds de open treingegevens van Rusland gebruikt voor zijn werk.

Ondertussen is het Russische soldaten bij wet verboden om mobiele telefoons en andere met internet verbonden apparaten te gebruiken terwijl ze in dienst zijn of op de basis, en om informatie over hun werk te posten.

Maar het lekt toch.

In januari vond CIT opmerkingen op sociale media over langdurige opdrachten die aan Russische soldaten werden gegeven, waarvan de meeste door hun familieleden waren gepost.

"De praktijk van het strafrecht in Rusland is volkomen onvoorspelbaar", vertelde Stanislav Seleznev, advocaat van het Network Freedoms-project, op de vraag of TikTok-video's met militaire voertuigen juridische implicaties hebben voor degenen die ze plaatsen.

Seleznev verwees naar strafzaken die waren aangespannen tegen vijf vrouwen wegens beschuldiging van verraad en spionage voor het verzenden van sms-berichten over de bewegingen van militair materieel naar hun vrienden uit Georgië tijdens de Russisch-Georgische oorlog van 2008. De vrouwen werden oorspronkelijk veroordeeld tot twaalf jaar gevangenisstraf, maar werden eind 2017 allemaal vrijgelaten na een publieke verontwaardiging.Volgens Seleznev zal de belangrijkste veiligheidsdienst van Rusland, FSB, besluiten tot strafrechtelijke vervolging, na te gaan hoe vaak dergelijke informatie op de sociale media van een verdachte verschijnt en of ze het publiek informeren over wat voor soort apparatuur is afgebeeld, en waarom het gaat. Vervolging kan worden ingesteld ondanks het feit dat het voor burgers onmogelijk is om te voorspellen welke gebeurtenissen deel zullen uitmaken van een geheime operatie, voegt Seleznev toe.

“Vorig jaar zijn de risico’s fors toegenomen, aangezien de FSB een lijst met informatie goedkeurde die geen staatsgeheim is, maar door buitenlandse organisaties kan worden gebruikt tegen de veiligheid en nationale belangen van ons land. We vallen volledig onder deze lijst”, aldus Leviev.

Door deze lijst kunnen publicaties van het CIT nu leiden tot strafrechtelijke sancties. De groep heeft vijf leden, van wie er drie in Rusland wonen - van deze drie is alleen Leviev openbaar over zijn deelname aan CIT. Desondanks zegt Leviev dat hij voorlopig niet van plan is het land te verlaten.

Op 15 februari zei het Russische ministerie van Defensie dat het een deel van zijn troepen begon te bundelen tijdens oefeningen in aangrenzende regio's en plaatste het een video om zijn bewering te staven. Volgens CIT is het Russische leger nog steeds te zien in de richting van grensregio's, inclusief colonnes die dinsdag al onderweg waren en nieuw gestuurde. En op vrijdag zei een Amerikaanse functionaris dat de Russische opbouw tot 190.000 personeelsleden telde, en noemde het de "belangrijkste militaire mobilisatie in Europa" sinds de Tweede Wereldoorlog.

bbabo.Net