WASHINGTON: Terwijl Russische troepen richting Kiev trekken met wat het Pentagon beschreef als een schijnbaar doel om de Oekraïense regering te 'onthoofden', beval minister van Defensie Lloyd Austin nog eens 7.000 troepen naar Europa, terwijl het continent geconfronteerd wordt met de grootste landoorlog sinds de Tweede Wereldoorlog.
Het Pentagon beval de inzet van een gepantserd brigade-gevechtsteam naar Duitsland om de schichtige bondgenoten van de Noord-Atlantische Verdragsorganisatie (Navo) in Oost-Europa gerust te stellen, zei de perssecretaris van het Pentagon, John F Kirby. Militaire functionarissen van de Verenigde Staten zeggen dat de stap bedoeld is om president Vladimir Poetin van Rusland te waarschuwen dat, hoewel de Verenigde Staten geen troepen naar Oekraïne sturen, ze niet zullen aarzelen om in te grijpen als hij zijn blik richt op een lid van de Noord-Atlantische alliantie.
Hoge functionarissen van het Pentagon voerden een stortvloed aan telefoontjes naar hun Europese tegenhangers over wat Kirby de "illegale en destabiliserende acties" van Rusland noemde. De Amerikaanse troepen die op weg zijn naar Duitsland, zei hij, zullen snel kunnen worden verplaatst naar andere landen aan de oostflank van de NAVO als dat nodig is.
Militaire functionarissen gaven een grimmige beoordeling van de tol op Oekraïne, zo'n 24 uur na de Russische invasie. Russische gevechtsvliegtuigen, zeiden ze, hebben meer dan 160 luchtaanvallen uitgevoerd op militaire faciliteiten en het Oekraïense luchtverdedigingssysteem.
Meer onheilspellend zeiden ze dat drie Russische troepenmachten, met hun Goliath-formaat voordeel ten opzichte van het Oekraïense leger, snel samenkwamen in drie steden in Oekraïne: Charkov in het oosten, Cherson in het zuiden en Kiev, de hoofdstad, met zijn 3 miljoen inwoners. In Kiev, zei een hoge militaire functionaris, leek het doelwit de regering van president Volodymyr Zelenskyy te zijn. De troepen, zei de functionaris, verzamelden zich vanuit Wit-Rusland in het noorden en de Krim in het zuiden, met behulp van raketten en langeafstandsartillerie.
De beoordeling van het Pentagon suggereerde dat "ze de intentie hebben om de regering te onthoofden en hun eigen bestuursmethode te installeren", vertelde de functionaris aan verslaggevers in een briefing op het ministerie van Defensie. Hoewel hij toegaf dat het Pentagon geen "perfecte kennis" had van de Russische troepenbewegingen, beschreef hij omschreef als de "beginfase van een grootschalige invasie", afkomstig uit Wit-Rusland en de Krim.
Russische troepen hebben tot nu toe Oekraïense militaire installaties en luchtverdedigingsdoelen aangevallen met meer ballistische raketten voor de middellange en korte afstand. Rusland heeft ook door de zee gelanceerde raketten van oorlogsschepen in de Zwarte Zee gebruikt, zei de functionaris. Tot nu toe heeft het het westen van Oekraïne niet aangevallen.
Militaire functionarissen zeiden dat Oekraïense troepen terugvechten, met de zwaarste gevechten in Charkov.
“We hebben sinds de Tweede Wereldoorlog geen conventionele beweging als deze gezien, van natiestaat, en als het zich ontvouwt op de manier waarop we denken dat het zal gebeuren, heeft het alle potentie om heel bloedig, heel kostbaar en zeer ingrijpend voor de Europese veiligheid", zei de functionaris, sprekend op voorwaarde van anonimiteit omdat hij niet bevoegd was om die opmerkingen in het openbaar te maken.
Een Amerikaanse functionaris merkte op dat hoewel het Oekraïense leger in het niet viel bij dat van Rusland, Oekraïense troepen mogelijk nog steeds enige schade kunnen toebrengen aan Russische soldaten terwijl de gevechten voortduren.
Pentagon-functionarissen hadden verwacht dat Russische troepen de communicatielijnen binnen het Oekraïense leger zouden afsnijden in de eerste uren van een invasie; dat is nog niet gebeurd, zei een hoge militaire functionaris.
De Amerikaanse troepen die naar Europa gaan, gaan niet naar Oekraïne; President Joe Biden heeft dat uitgesloten. Maar de inzet van de 1e brigade van de 3e Infanteriedivisie van het leger op donderdag zal het aantal Amerikaanse troepen dat Biden sinds het begin van de crisis in Oekraïne dichter bij de strijd heeft gebracht, op 14.000 brengen. Hun komst zal het aantal Amerikaanse troepen in Europa op bijna 100.000 brengen.
De inzet vond plaats toen Biden donderdag waarschuwde dat de VS "betrokken zouden zijn" als Poetin enige actie zou ondernemen in landen in de NAVO.
Het Pentagon heeft deze week zes F-35 straaljagers en een hele reeks andere gevechtsvliegtuigen naar Oost-Europa verplaatst om de NAVO-bondgenoten te steunen. Austin beval ook een infanteriebataljon - zo'n 800 troepen - naar de Baltische staten. Die troepen en gevechtsvliegtuigen waren al in het Europese theater, zei de functionaris.
Dit artikel verscheen oorspronkelijk in The New York Times.
bbabo.Net