HONG KONG - Rivalen Singapore en Hong Kong zijn pandemische tegenpolen geworden, de eerstgenoemden kiezen ervoor om met het coronavirus te leven en open te gaan voor de wereld, terwijl de laatstgenoemde zich inzet voor nul-Covid en zijn internationale isolement.

Decennialang hebben de twee steden elkaar verdrongen om het belangrijkste internationale zakencentrum van Azië te zijn, met lage belastingen, betrouwbare rechtsstelsels en naadloze wereldwijde verbindingen.

Beiden pasten strikte onderdrukkingstactieken toe toen de pandemie uitbrak en sloten de grenzen om het aantal infecties in hun dichtbevolkte gebieden laag te houden.

Nu presenteren ze concurrerende visies bij het beheren van de zeer overdraagbare Omicron-variant - waarbij Hong Kong ploetert onder stijgende infecties terwijl Singapore een pandemische exit-strategie biedt.

In het hart van het financiële district van Singapore nipte analist Camille Chautard tijdens de drukke lunchspits op een bankje op Raffles Place een kopje koffie.

"Nu het erop lijkt dat de nieuwe variant minder dodelijk is, of in ieder geval de infecties minder ernstig zijn, is het waarschijnlijk een goed moment voor Singapore om het voortouw te nemen in de regio en open te gaan", zei ze tegen bbabo.net.

Eerder deze week zei minister van Volksgezondheid Ong Ye Kung dat Singapore dichter bij de normaliteit komt, en merkte op dat "Omicron een kleiner risico vormt".

De leider van Hong Kong, Carrie Lam, had een heel andere boodschap.

Ze kondigde verplichte tests aan voor alle 7,4 miljoen inwoners, de strengste regels voor sociale afstand tot nu toe en plannen om alle geïnfecteerden te isoleren, zei ze dat de stad "de oorlog moet winnen".

"(Singapore) loopt mijlenver voor op Hong Kong wat betreft het omgaan met deze golven en vooral het verzachten van de impact van de pandemie", vertelde Karen Grepin, een volksgezondheidsexpert aan de Universiteit van Hong Kong, aan bbabo.net.

- Openingen vs sluitingen -

De verschillen waren deze week duidelijk op straat.

In Singapore zitten de kinderen weer in de klas, kunnen bewoners zich verzamelen in hawker-centra of genieten van een drankje na het werk, en mensen vliegen in en uit voor zaken of plezier.

Voor Hong Kongers worden persoonlijke lessen opgeschort, bedrijven zoals bars en sportscholen blijven gesloten, restaurants mogen alleen 's avonds afhalen en internationaal reizen wordt steeds onmogelijker en brengt langdurige quarantaines met zich mee.

"Zoomgesprekken kunnen de verbinding van mens niet vervangen... dus (het versoepelen van de beperkingen op de werkplek) helpt zeker", vertelde de Singaporese zakenman Vaibhav Dabhade aan bbabo.net.

"Ik geloof dat we nog steeds een kans hebben om meer te openen, maar tot nu toe is de aanpak fantastisch geweest."

Zo'n vrolijk commentaar is moeilijk te vinden in Hong Kong.

“Het huidige zero-covid-beleid van de regering lijkt tegen de trend in te gaan”, klaagde een 39-jarige telecommunicatiemedewerker met de bijnaam Wong toen hij klaar was met het ondergaan van een Covid-test buiten een winkelcentrum in de wijk Sha Tin.

"Elk land over de hele wereld leeft met het virus", voegde hij eraan toe en beschreef de massale testorders als "verspilling".

- Politiek vs gezondheid -

Hong Kong en Singapore melden momenteel duizenden infecties per dag en experts zeggen dat de uitbraak in beide steden pas ergens in maart een hoogtepunt zal bereiken.

Maar nu het gezondheidszorg- en isolatiesysteem van Hongkong instort, heeft Singapore tot dusver een dergelijk lot vermeden.

De stad besloot afgelopen herfst om over te stappen van nul-Covid, nadat ze zich realiseerde dat het niet duurzaam was om alle geïnfecteerden te isoleren en op te nemen in het ziekenhuis, zei Grepin.

"We kunnen niet constant in die sfeer leven, en ik denk dat Singapore veel beter af is omdat ze dit al vroeg inzagen", zei ze.

Een belangrijk verschil is de vaccinatiegraad bij ouderen.

Ongeveer 95 procent van de Singaporezen van 70 jaar of ouder heeft ten minste één dosis vaccin gekregen, terwijl het cijfer in Hong Kong 61 procent is, ondanks voldoende voorraden.

Dat beperkt het vermogen van Hong Kong om over te gaan naar leven met het virus ernstig.

Maar er is nog een reden waarom de handen van de stad gebonden zijn: China.

In de afgelopen zes maanden heeft Peking steeds vaker de touwtjes in handen gehad, Hong Kong opgedragen zich aan nul-Covid te houden en mitigatie af te wijzen als een mislukte "westerse" strategie.

Vorige week beval de Chinese president Xi Jinping Hong Kong om "alle noodzakelijke maatregelen" te nemen om de epidemie onder controle te krijgen, wat de realiteit versterkt dat de postpandemische toekomst van Hong Kong afhangt van Peking.

"De beslissing om een ​​zero-covid-strategie te handhaven na de komst van veilige, effectieve vaccins is in de eerste plaats een politieke beslissing en niet een beslissing op het gebied van de volksgezondheid", zei Grepin.

- Reizen versus isolatie -

De aanpak van Singapore is ook bekritiseerd, waarbij sommigen klagen over steeds veranderende, verwarrende beperkingen.

En terwijl de grenzen van de stad langzaam opengaan door quarantainevrij reizen met een aantal landen, zijn de stoepranden nog steeds strakker dan in de meeste westerse landen, wat frustratie veroorzaakt bij sommige buitenlandse inwoners.

Maar vergeleken met Hong Kong, dat zichzelf "Asia's World City" noemt, is het reisgemak dag en nacht.De meest recente gegevens van Singapore toonden in december ongeveer 400.000 aankomsten van vliegtuigpassagiers, terwijl Hong Kong in diezelfde periode slechts 27.000 passagiers zag.

"Hoe langer (Hong Kong) de relatief restrictieve mobiliteitspatronen verdraagt in vergelijking met andere hubs, hoe moeilijker het zal zijn dominante positie te behouden", waarschuwde Bill Winters, de CEO van Standard Chartered, in een rapport van de Financial Times.

Zelfs gevestigde megaketens met het hoofdkantoor in Hong Kong voelen de angel - James Riley, chief executive van de Mandarin Oriental hotelgigant, vertelde de FT dat het grootste deel van hun executive team nu buiten de stad werkte.

"Als basis om een bedrijf te runnen, is het tegenwoordig erg, erg arm", zei Riley.

In een enquête van januari vroeg de Amerikaanse Kamer van Koophandel in Hong Kong de aangesloten bedrijven welke stad de "grootste concurrentiedreiging" vormde.

Tachtig procent antwoordde Singapore.

bbabo.Net