Het Museum van Chinees in Amerika werkt samen met het Centrum voor Joodse Geschiedenis voor een tentoonstelling die alle kansen tart - op meer dan één manier
New York Jewish Week via JTA — Fotograaf Emile Bocian groeide op als zoon van Pools-joodse immigranten in New York. Maar toen hij in 1990 op 78-jarige leeftijd stierf, liet hij een onwaarschijnlijke erfenis na als kroniekschrijver van het bruisende Chinatown in Manhattan.
Als fotograaf van hobby, zo niet roeping, nam Bocian in de jaren 70 en 80 zo'n 80.000 tot 100.000 foto's van de dichtbevolkte wijk Lower Manhattan, waarbij hij alles documenteerde, van plaats delict tot parades en beroemdheden. Tientallen van deze foto's werden gepubliceerd door The China Post, een dagblad dat ooit een oplage van 30.000 had.
De rest werd echter achtergelaten in ongeorganiseerde, onopvallende archiefdozen die volledig over het hoofd werden gezien door zijn neven en nichten toen ze zijn appartement in het Confucius Plaza-appartementencomplex opruimden - Bocian was een van de weinige niet-Chinese bewoners gedurende de tijd dat hij leefde Daar.
Maar in een opmerkelijke gang van zaken werden de foto's gered door een oude vriend, de Chinees-Amerikaanse actrice Mae Wong. Het Museum of Chinese in America werkte samen met het Centrum voor Joodse Geschiedenis om het werk van Bocian te tonen in een tentoonstelling met de titel 'Een onwaarschijnlijke fotojournalist'. De tentoonstelling is in augustus persoonlijk geopend en is onlangs verlengd tot 21 maart.
"Ik was verbaasd over het aantal foto's dat hij nam in Chinatown en verbijsterd door hoe weinig erkenning hij kreeg", vertelde Kevin Chu, assistent-directeur collecties bij MOCA, aan The New York Jewish Week. "We wilden een verhaal vertellen over Bocian en zijn relatie met de mensen en plaatsen die hij aan het documenteren was."
De samenwerking tussen MOCA en het Centrum voor Joodse Geschiedenis ontstond in 2016 als onderdeel van een subsidieproject dat de raakvlakken tussen de ervaringen van Joodse en Chinese immigranten en vluchtelingen onderzoekt, wat resulteerde in de digitalisering van de archieven van MOCA bij de Joodse instelling.
Een protest in 1975 tegen politiegeweld nadat Peter Yew, een lid van de Chinatown-gemeenschap, door de politie was vermoord. (Emile Bocian, met dank aan het Museum of Chinese in America/JTA) "Generaties lang hebben Chinese en Joodse immigranten en vluchtelingen naast elkaar geleefd in de wijken Lower East Side en Chinatown van Manhattan", Rachel Miller, hoofd van archief en bibliotheek diensten in het Centrum voor Joodse Geschiedenis, vertelde The New York Jewish Week. "Deze gemeenschappen hebben niet alleen het bekende gewicht van de Amerikaanse vreemdelingenhaat, uitsluitingspraktijken en assimilatiedruk gevoeld, ze hebben ook vergelijkbare arbeidspatronen in de kledingindustrie gevolgd en hebben het problematische stereotype van 'modelminderheden' aangetrokken."
"Een serieuze, vergelijkende analyse van de Amerikaans-Joodse geschiedenis en de Chinees-Amerikaanse geschiedenis is moeilijk te verkrijgen", voegde ze eraan toe. "Maar gemeenschapsoverschrijdende projecten zoals de onze zullen nieuw onderzoek aanmoedigen en een groter bewustzijn vergemakkelijken van alles wat ons verbindt in onze overlappende strijd en successen."
Tijdens het digitaliseringsproces werden de archivarissen van beide musea aangetrokken door de fotojournalistiek die de gebrilde en gestrikte joodse fotograaf in Chinatown had bereikt - ondanks zijn status als buitenstaander van de Chinese cultuur en het feit dat hij geen van de talen sprak.
Bocian, wiens dagelijkse baan in de public relations was, hield zich misschien niet bezig met 'serieuze, vergelijkende analyse' tussen de Joodse en Chinese gemeenschappen (zijn interesse in Chinatown werd voor het eerst gewekt toen hij aandrong op een Kung Fu-film). Maar door zijn foto's vereeuwigde hij de alledaagse aspecten van het leven die immigrantengemeenschappen in heel New York deelden - de gemeenschappelijke vieringen, de trots en de angst om 'anders' te zijn, het dorpsgevoel van etnische buurten die vaak een contrast vormen met de anonimiteit van het leven in de grote stad.
Emile Bocian legde de geneugten van het dagelijks leven van alle leeftijden vast in zijn duizenden foto's. Hierboven lacht een groep tienermeisjes en poseert ze voor de foto. (Emile Bocian, met dank aan het Museum of Chinese in America) Hoewel Bocian relatief onbekend was in de tijd dat hij in Chinatown werkte, tonen zijn foto's aandacht voor detail en enthousiasme voor de levendigheid van de nichegemeenschappen in New York. Co-curatoren Chu en Lauren Gilbert, de senior manager voor openbare diensten van het Centrum voor Joodse Geschiedenis, konden een paar documenten over zijn leven terugkrijgen die zijn karakter verhelderen, waaronder correspondentie met mentalist en goochelaar Chan Canasta, die ook van een Pools-joodse familie.
In zijn brieven legt Bocian uit dat hij een verhaal verzon dat hij geboren was in Kaifeng, een stad in China waar ooit een kleine Joodse gemeenschap woonde – als grap, maar ook om het vertrouwen van de lokale bewoners te winnen. "Als ervaren PR-man liet Bocian zich nooit door de feiten in de weg staan van een goed verhaal", zegt de tentoonstelling.In een brief aan Canasta uit 1976 vergelijkt Bocian op humoristische wijze zijn observaties over Chinese en Joodse New Yorkers. "Ik ben een soort expert geworden in Chinese zaken", schrijft hij. “Ik ken meer Chinese groepen dan de gemiddelde Chinees in New York. Het is makkelijk. Ik denk Joods. Er zijn Fifth Ave, Park Ave, West Side, Uptown, Westchester Joden. Idem voor Chinees. De Fifth Ave Chinezen praten niet met de ‘downtown’ Chinezen. Net zoals de Uptown-joden niet praten met de Lower East Side-joden ... Hoe dan ook, dit is de eerste keer dat 'downtown' New Yorkse Chinezen een professionele persagent hebben die hen helpt.'
"Een onwaarschijnlijke fotojournalist" redde ook het werk van Bocian opnieuw. Op 23 januari 2020 vloog het historische gebouw van MOCA aan de Mulberry St. 70 in brand. Honderden artefacten waren beschadigd - maar dozen met Bocian's foto's waren veilig in het Centrum voor Joodse Geschiedenis, waar ze waren verplaatst als onderdeel van een digitaliseringsinspanning en in afwachting van de tentoonstelling.
(Met steun van de gemeenschap en intensieve inspanningen voor natuurbehoud werd uiteindelijk 95% van het materiaal uit het museum teruggevonden, zei Chu.)
Emile Bocian nam veel foto's die de opwinding in de buurt vastlegden, zoals toen Muhammad Ali op 9 december 1974 werd geëerd in Chinatown in New York. (Emile Bocian, met dank aan Center for Jewish History/JTA) De brand - en vervolgens de pandemie - vertraagde de de opening van de tentoonstelling. Maar Chu en Gilbert produceerden in december 2020 een uitgebreide, interactieve online tentoonstelling en fotogalerij, die vandaag nog steeds online staat.
De co-curatoren zeiden dat tientallen mensen sinds hun komst online contact met hen hebben opgenomen – sommigen die in de buurt hadden gewoond, sommigen familie waren van degenen op de foto's en sommigen die zelf op de foto's stonden.
"Het was ongelooflijk", vertelde Gilbert aan The New York Jewish Week. "Zoveel meer mensen hadden toegang tot deze foto's dan wanneer ze alleen in persoon waren verschenen, en we waren in staat om zoveel hiaten in onze kennis op te vullen van mensen die contact met ons opnemen."
In één zo'n voorbeeld had Bocian een dubbele date van twee jonge stellen gefotografeerd. Iemand die het online had gezien, nam contact op met Gilbert om haar te laten weten dat een van de koppels uiteindelijk trouwde en een lang leven samen leidde.
"Ik vraag me af hoeveel andere materialen en collecties voor altijd verloren zijn gegaan omdat niemand eraan dacht ze te redden", zei Chu. "Ik hoop dat deze show mensen heeft geïnspireerd om hun eigen gemeenschap te documenteren."
'Een onwaarschijnlijke fotojournalist' is momenteel te zien in het Centrum voor Joodse Geschiedenis op 15 W. 16th St. De tentoonstelling is onlangs verlengd tot 21 maart.
bbabo.Net