Zwartgeblakerde en gebombardeerde flattorens. Families kropen bij elkaar in metrostations. Het werd stil in de straten van de binnenstad, met cafés en nachtclubs met luiken.

De beelden die opduiken van de Russische invasie van Oekraïne herinneren aan wat oorlogen vaak bewijzen: steden zijn zowel belangrijke strategische doelen als de plaatsen die de grootste kosten van conflicten dragen.

Steden en dorpen op het pad van de Russische opmars zijn ook verwoest. Maar het zijn de steden, waar voor de invasie ongeveer tweederde van de Oekraïense bevolking van 44 miljoen mensen woonde, die het middelpunt van de Russische aanval vormen.

Nu, van Charkov en Kiev in het noorden tot Mariupol in het zuiden, zijn veel vrouwen en kinderen gevlucht, en stedelijke buurten worden slagvelden. Bedrijven, woningen, scholen, culturele instellingen en historische gebouwen worden met vernietiging bedreigd.

Dit zijn de grote steden in Oekraïne die worden aangevallen - en wat ze te verliezen hebben.

Kharkiv: Hevig gevochten

Kharkiv, doordrenkt van kunst, literatuur en romantiek, is een grote stad dicht bij de Russische grens, waardoor het een belangrijk militair doelwit is.

Ongeveer 32 km van de noordwestelijke grens tussen Oekraïne en Rusland ligt Kharkiv, een stad wiens plaats in de versie van de geschiedenis van het Kremlin het een vroeg doelwit van Russische aanvallen maakte.

Russische bommen hebben de binnenstad van de stad verwoest, waaronder de Kharkiv National University. Op 4 maart stond de stad ondanks het bombardement nog steeds onder Oekraïense controle.

President Vladimir Poetin van Rusland heeft lang volgehouden dat de geschiedenis van Charkov het bewijs levert dat Oekraïne een aanhangsel van Rusland is. Tijdens en na de Eerste Wereldoorlog diende de stad als de eerste hoofdstad van de Oekraïense Socialistische Sovjetrepubliek, een grotendeels door Moskou gecontroleerde entiteit die werd opgericht in oppositie tegen de Oekraïense Volksrepubliek in Kiev, die een onafhankelijke Oekraïense staat uitriep.

Met 1,4 miljoen inwoners is Kharkiv de op een na grootste stad van Oekraïne en een vervoersknooppunt - een belangrijke halte op een belangrijke spoorcorridor, met snelwegen die West-Oekraïne en het Russische snelwegsysteem verbinden.

Kharkiv is de thuisbasis van de eerste hedendaagse kunstgalerijen in het land, die zijn deuren opende in 1996, en beschikt over andere cultureel belangrijke locaties.

Het is beroemd om de dichters en schrijvers van de Charkov Romantische School, waaronder Taras Shevchenko, herdacht in een stadstuinmonument, een van de vele sculpturen en monumenten voor culturele figuren.

Kherson: viel voor het Russische leger

De scheepsbouwstad is een belangrijk knooppunt voor toegang tot de Zwarte Zee.

De havenstad Cherson ligt in het zuiden van Oekraïne, aan de rivier de Dnjepr in de buurt van de Zwarte Zee. Het ligt ongeveer 340 mijl (547 km) van de hoofdstad Kiev.

De stad is een belangrijk knooppunt voor scheepsbouw en biedt toegang tot de zuidelijke kustlijn van Oekraïne voor binnenvallende Russische troepen.

Cherson was een oefenterrein voor marine-cadetten en is de thuisbasis van grote technische hogescholen die lokale industrieën ondersteunen, waaronder landbouw, katoen, textiel en engineering.

De stad is ook een decor geweest voor belangrijke archeologische opgravingen, waarbij bewijzen van oude nederzettingen zijn opgegraven door de ontdekkingen van grafheuvels, koninklijke graven en andere artefacten uit de derde en vierde eeuw.

Nu is de stad onherkenbaar, zei burgemeester Igor Kolykhaev. Dagen van intense gevechten hebben tot 300 Oekraïense burgers en strijders het leven gekost, zei hij. Elektriciteit, water en gas werden beschadigd tijdens de zware beschietingen van de stad van ongeveer 300.000 mensen.

De val van de stad plaatste het Russische leger in het zicht van West-Oekraïne, in de richting van de stad Odessa.

Een paar uur lang verzamelden demonstranten zich op 5 maart op Liberty Square in het stadscentrum, het meest zichtbare voorbeeld tot nu toe van verzet tegen de Russische bezetting.

Kiev: Russen komen dichterbij en stuiten op sterke weerstand

De hoofdstad van het land was ooit een bestemming onder feestgangers en toeristen die Oekraïense barokke architectuur bewonderden, en is het belangrijkste territoriale en politieke doelwit van de oorlog.

Nog maar een paar maanden geleden was Kiev een goed bewaard geheim onder pandemische feestgangers, het toneel van een bruisend ondergronds nachtleven en een populaire trekpleister onder toeristen die door de metropolen van Oost-Europa raasden.

Nu wordt de Oekraïense hoofdstad belegerd.

Kiev, een stad van 2,8 miljoen inwoners voorlog, is het politieke, culturele en industriële centrum van het land. De stad heeft verschillende belangrijke historische en architecturale monumenten, waaronder de kathedraal van St. Sophia, die nu een museum is. Gebouwd in de 11e eeuw, wordt het beschouwd als een van 's werelds mooiste voorbeelden van vroege Russisch-Byzantijnse kerkelijke architectuur.

Kiev is het belangrijkste territoriale doelwit van Rusland en wordt omsingeld door Russische troepen. Een 40 mijl lange colonne van Russische gepantserde en militaire voertuigen is opgesteld ten noordwesten van Kiev. Van daaruit schieten Russische troepen raketten de stad in.Op 1 maart werd de belangrijkste radio- en tv-toren van Kiev geraakt door een projectiel. Er waren andere explosies in de buurt, waarbij minstens vijf mensen omkwamen. Op 4 maart vonden de meeste gevechten nog plaats in steden buiten de stad.

Elektriciteit en communicatie blijven grotendeels werken, samen met treinlijnen, maar scholen en de meeste bedrijven zijn gesloten.

Tienduizenden mensen zijn Kiev ontvlucht, richting het westen naar Lviv en vervolgens naar Polen of andere bestemmingen in Europa, zelfs nu vluchtelingen uit gebieden met hevige gevechten in het westen recentelijk zijn begonnen binnen te stromen.

Mariupol: onder zware beschietingen

Strategisch gelegen tussen een separatistische enclave en de Krim, is de kustlijn van Mariupol, ooit een belangrijke toeristische trekpleister, een belangrijk doelwit voor Russische troepen.

Mariupol ligt aan de ondiepste zee ter wereld, de Azov. Voorlog vormde de kustlijn een decor voor toeristen - en voor eerdere spanningen tussen Oekraïne en Rusland.

Het ligt tussen de Donbas-regio, die wordt gecontroleerd door door Rusland gesteunde separatisten, en het Krim-schiereiland, dat Rusland in 2014 annexeerde. Aangezien het ook minder dan 65 kilometer van de Russische grens ligt, is Mariupol hard en vroeg getroffen, met meer dan andere Oekraïense steden in de eerste fase van de Russische invasie.

Zwaar Russisch bombardement heeft stroom, water en warmte afgesneden. Rusland en Oekraïne kwamen zaterdagochtend een beperkt "staakt-het-vuren" overeen, maar zagen het binnen enkele uren instorten onder Russische beschietingen.

Als Rusland het gebied inneemt, verliest Oekraïne belangrijke industriële infrastructuur en krijgt Rusland een duidelijk pad voor Poetin om de controle over de Zee van Azov over te nemen, een doorgang voor de landbouwproducten van Oekraïne en andere exportproducten zoals kolen en staal.

In 1948, toen de Sovjet-Unie Oekraïne regeerde, werd de stad omgedoopt tot Andrey Aleksandrovich Zhdanov, een hooggeplaatste functionaris van de Communistische Partij die daar werd geboren. De vroegere naam van de stad, Mariupol, werd in 1989 hersteld toen de Sovjetregering vervaagde tegen het einde van de Koude Oorlog.

Nu dragen veel van de gebouwen van de stad de brandwonden van Russische artillerie.

© 2022 The New York Times Company

Lees meer op nytimes.com

bbabo.Net