Terwijl de activa van gesanctioneerde Russische oligarchen over de hele wereld worden vastgehouden of bevroren, zijn veel vrijhavens – enorme pakhuizen die door de superrijken worden gebruikt om kunst en kostbaarheden belastingvrij op te slaan – grotendeels onder de radar gebleven, althans voorlopig.

Zou dat kunnen veranderen als de sanctiering steeds strakker wordt? "Ik neem aan dat (vragen) uiteindelijk zullen komen", zegt Fritz Dietl, president en oprichter van Delaware Freeport LLC, die zegt dat er nog geen contact met hem is opgenomen door wetshandhavingsinstanties van welke aard dan ook met betrekking tot activa die mogelijk eigendom zijn van gesanctioneerde Russen. "Maar als het komt, en als het via de juiste kanalen komt, dan zullen we de autoriteiten antwoorden."

Gratis poorten zijn niet nieuw. Ports Francs et Entrepots de Geneve, zowel bekend als Genève Freeport en Free Port, is 's werelds grootste; het profiteerde van de neutraliteit van Zwitserland om tijdens de Tweede Wereldoorlog Rode Kruis-pakketten te verdelen onder krijgsgevangenen in heel Europa.

Dergelijke magazijnen, vaak grenzend aan spoorlijnen of luchthavens waar goederen worden behandeld als nog niet geïmporteerd in het gastland, kwamen echt tot hun recht met de opkomst van een wereldreikende elite in het jettijdperk. Hun aantal begon het afgelopen decennium te groeien, toen de kunstmarkt een hoge vlucht nam en rijke verzamelaars probeerden de belastingaanslagen te verlagen die ze betalen om hun meesterwerken over de hele wereld te verplaatsen.

Maar jarenlang riep het noemen van vrije havens in een gesprek beelden op van toevluchtsoorden waar duistere transacties zouden kunnen plaatsvinden buiten de nieuwsgierige blikken van de douanepolitie. In werkelijkheid zijn vrijhavens volledig legale manieren om rijke verzamelaars een legitieme manier te bieden om dubbele invoerrechten te vermijden. "De meeste van onze klanten gebruiken vrijhavens", zegt Philip Hoffman, chief executive officer van Fine Art Group, een kunstadvies- en investeringsmaatschappij. "Nadat ze iets hebben gekocht, sturen ze het naar de vrijhaven in het rechtsgebied dat hen uitkomt."

Een klassiek voorbeeld zou een wereldberoemde Amerikaanse kunstverzamelaar kunnen zijn die een Picasso van $ 20 miljoen kocht op Art Basel in Zwitserland. Het canvas kan dan naar de spelonkachtige vrijhaven van Genève worden verscheept om honderdduizenden dollars aan invoerrechten te besparen. Zodra de verzamelaar een passende fiscale omgevingericht (die pied-a-terre in Rome is misschien een goedkopere plek om het schilderij op te hangen dan het appartement in New York), wordt het transport naar de eindbestemming geregeld.

"Veel van mijn klanten hebben vijf huizen," zegt Hoffman, "dus ze denken: 'Waar moet ik dit neerzetten?' Het kan enorme belastingvoordelen opleveren om het uit New York of Londen te verhuizen, en je moet het accepteren. ergens."

Bezoedelde reputatie

Een reeks schandalen met gestolen kunst - en zelfs geroofde oudheden uit de oorlog in Syrië - die opdook in de vrijhaven van Genève heeft de reputatie van deze pakhuizen aangetast.

Onder druk om de bestuursregels aan te scherpen heeft de Zwitserse regering een aantal aangescherpt, maar er blijven belangrijke mazen in de wet. Zwitserse staatsburgers mogen kunst of andere kostbaarheden niet langer dan 12 maanden binnen bewaren, maar buitenlanders hebben geen tijdslimiet.

Op de vraag of er contact met hen was opgenomen door de politie, legde een receptioniste in de vrijhaven van Genève de vraag voor aan de directeur, die niet onmiddellijk een antwoord kreeg.

Philippe Dauvergne, chief executive officer van de Luxembourg High Security Hub (tot 2020 bekend als Le Freeport) zegt dat wetten tegen het witwassen van geld hem verbieden te zeggen of er contact met hem is opgenomen door de politie. "Ik ben ervan overtuigd dat er controles zullen plaatsvinden", zegt hij, "en dat is heel goed."

In Luxemburg "moeten alle voorwerpen die hier aankomen, voldoen aan de antiwitwasregels, ongeacht hun waarde", zegt Dauvergne. De ruimte wordt verhuurd aan een klein aantal gelicentieerde huurders, die allemaal vooraf zijn gecontroleerd door de Luxemburgse douane. Zij verhuren op hun ruimte aan particulieren.

“De economische begunstigde is automatisch bekend bij deze huurders,” vervolgt Dauvergne, “en zij staan ​​op hun beurt in direct contact met de financiële inlichtingendienst” van Luxemburg.

In Zwitserland en de VS is openbaarmaking van uiteindelijk eigendom (de naam van de uiteindelijke, fysieke eigenaar) niet vereist. Een eigenaar kan een houdstermaatschappij of een andere juridische entiteit zijn, waardoor een gesanctioneerde persoon zich kan verschuilen achter een lege vennootschap.

Dus, hoewel veel verladers en vrijhavens zeggen dat ze een rijbewijs of paspoort nodig hebben voor wie bevoegd is om het kunstwerk te verplaatsen, zou die identificatie in theorie die van een Amerikaanse vertegenwoordiger kunnen zijn voor een offshore-onderneming die uiteindelijk wordt gecontroleerd door een gesanctioneerde persoon.

"Een geautoriseerde ondertekenaar van een hecht bedrijf is precies dat: een schaduwdirecteur die net wordt betaald om documenten te ondertekenen", zegt Rena Neville, oprichter van Corinth Consulting, het antiwitwasadviesbureau op de kunstmarkt. "Vrije poorten weten wie voor de opslag heeft getekend, maar ze weten niet wie de entiteit bezit of controleert."Het is een zorg die het Amerikaanse ministerie van Financiën naar voren heeft gebracht in een onderzoek dat vorige maand is gepubliceerd over het witwassen van geld en terrorismefinanciering via de kunstwereld.

"Shell-bedrijven kunnen worden gebruikt als financiële kanalen voor de overdracht en het aanhouden van fondsen en activa, waardoor de uiteindelijke eigenaar(s) van natuurlijke personen kunnen voorkomen dat hun naam wordt verstrekt aan dealers die mogelijk screenen op sanctierisico's", staat in het rapport.

Nergens om naartoe te gaan

Verschillende experts zeggen dat het onwaarschijnlijk is dat Russen die zijn gesanctioneerd als reactie op de invasie van Oekraïne, opnieuw zullen profiteren van vrijhavens.

"Vermoedelijk wil iemand die op de sanctielijst staat, zijn kunst uit de buurt houden", zegt Thomas Danziger, een in New York gevestigde kunstadvocaat die ook een financiële partner is in Delaware Freeport. “Maar iedereen die zo’n beweging helpt, als het verboden is, zou gek zijn om erbij betrokken te zijn. U krijgt geen verlader om het werk te verplaatsen, u krijgt geen advocaat om te helpen met de transactie; geen enkele verzekeringsmaatschappij zal ingrijpen.” Dus, vervolgt hij, "je kunt waarschijnlijk zelf een minibusje nemen en de kunst het platteland in rijden, maar dat is het dan ook."

Gratis havens, voegt hij eraan toe, verdienen geen vorstelijke bedragen met het opslaan van kostbare kunstwerken. "Ze krijgen geen miljoenen om een ​​Monet op te slaan, ze krijgen een paar honderd dollar per maand betaald", zegt hij. "Waarom zouden ze mogelijk strafrechtelijke en civielrechtelijke sancties riskeren?"

De kans is echter groot dat Russen die al werk in opslag hebben, het zullen verlaten in plaats van te proberen het te verplaatsen of te verkopen. "Als je op dit moment in een Zwitserse vrijhaven bent, zou ik er absoluut niet in de buurt komen", zegt Neville. 'Omdat het in jouw naam onwaarschijnlijk is. Het is een Secret Company LLC, eigendom van een andere Secret Company LLC, dus niemand zal weten wie het is.'

En tenzij een kunstwerk sterk wordt afgeprijsd, staan ​​er meestal geen verzamelaars in de rij om het van een gesanctioneerd persoon te kopen. "Het is niet zo eenvoudig om in een week kunst te verkopen", zegt Hoffman. "Ik weet dat je het heel snel kunt verdisconteren enzovoort - en er zullen ongetwijfeld een of twee mensen zijn die richting denken - maar we hebben zoiets niet gezien of zijn ons ervan bewust geworden."

Waarschijnlijke doelwitten

In plaats daarvan zou verplaatsing naar vrijhavens aantrekkelijk kunnen zijn voor personen die nog niet op de sanctielijst staan, maar die zichzelf als waarschijnlijk doelwit beschouwen.

Hun kunst, veilig in een belastingvrij magazijn in een land waarmee ze niet geassocieerd zijn, heeft een veel grotere kans om onaangeroerd te blijven.

"Het logische instinct - en zelfbehoudinstinct - is om alles wat niet vastzit in een EU- of VK-rechtsgebied te nemen en het in een vrije haven of een huis te krijgen", zegt Neville.

De Zwitserse douane zei dat het "om tactische redenen" niet kan zeggen of het een stijging van het douaneaangifte van kostbaarheden heeft opgemerkt sinds Rusland Oekraïne is binnengevallen. Dietl, van Delaware Freeport, zegt dat hij geen klanten op de sanctielijst heeft staan ​​en "minder dan een handvol klanten met Russisch klinkende namen."

Insiders gorden zich voor verandering.

"Ik denk dat het punt staat een theoretisch tot een tastbaar probleem te worden", zegt Nicholas O'Donnell, redacteur van het Art Law Report en partner bij Sullivan & Worcester LLP in Boston.

Dit betekent dat advocaten steeds waakzamer zullen moeten zijn bij het vertegenwoordigen van cliënten in kunsttransacties.

"We zouden dwaas zijn om niet op onze hoede te zijn voor de tegenpartij en wie het zou kunnen zijn", zegt O'Donnell. "Nu het landschap van sancties zo snel verandert, kan die persoon met wie je nu een deal sluit over twee weken op een sanctielijst staan."

bbabo.Net