LOS ANGELES - Een startup in Los Angeles, opgericht door een ervaren ruimtevaartrobotica-ingenieur, onthulde op donderdag (10 maart) zijn volledige, werkende prototype voor een maanrover van de volgende generatie die net zo snel is als de oude "maanbuggy" van NASA, maar is ontworpen om veel meer te doen.

Het bedrijf, Venturi Astrolab Inc, heeft tijdens een vijfdaagse veldtest in december foto's en video vrijgegeven waarop te zien is hoe zijn Flexible Logistics and Exploration (Flex)-voertuig door de ruige woestijn van Californië bij Death Valley National Park rijdt.

Leidinggevenden van Astrolab zeggen dat de vierwielige, autogrote Flex rover is ontworpen voor gebruik in het Artemis-programma van NASA, dat erop gericht is mensen al in 2025 naar de maan terug te brengen en een langdurige maankolonie te stichten als voorloper van het sturen van astronauten naar Mars.

In tegenstelling tot de maanbuggy's uit het Apollo-tijdperk van de jaren 70 of de huidige generatie robotachtige Marsrovers die zijn afgestemd op gespecialiseerde taken en experimenten, is Flex ontworpen als een voertuig voor alle doeleinden dat kan worden bestuurd door astronauten of met een afstandsbediening.

Flex is gebouwd rond een modulair laadsysteem dat is geïnspireerd op conventionele containervervoer en is veelzijdig genoeg om te worden gebruikt voor verkenning, vrachtlevering, bouwterreinen en ander logistiek werk op de maan, zegt het bedrijf.

"Om de mensheid echt duurzaam buiten de aarde te laten leven en opereren, moet er een efficiënt en economisch netwerk bestaan ​​van het lanceerplatform tot de ultieme buitenpost", zei Astrolab-oprichter en CEO Jaret Matthews in een verklaring waarin hij de rover aankondigde. ontwikkeling.

Andere ruimtevaartbedrijven hebben nieuwe ontwerpconcepten voor de maanrover aangekondigd, "maar tot nu toe geloof ik dat wij de enigen zijn die een werkend prototype van deze omvang en capaciteit hebben geproduceerd", vertelde Matthews woensdag in een interview aan Reuters.

Als NASA Flex en zijn modulaire laadplatform voor Artemis gebruikt, zou het de eerste rover worden die geschikt is voor passagiers sinds Apollo 17, de laatste van zes originele Amerikaanse bemande missies naar de maan, in december 1972.

Het maanzwervende voertuig van Apollo 17 vestigde een snelheidsrecord op de maan van 17,7 km/u. Flex kan net zo snel bewegen.

Apollo-astronauten ontdekten dat "ze met die snelheid net zoveel tijd van de grond als op de grond doorbrachten, dus het is een soort praktische limiet voor de maan", waar de zwaartekracht een zesde is van de aarde, zei Matthews, een voormalig rover-ingenieur voor Nasa's Jet Propulsion Laboratory.

Terwijl Apollo LRV's maximaal twee astronauten vervoerden die als een auto aan het stuur zaten, rijden Flex-passagiers - een of twee tegelijk - achterin en besturen het voertuig met een joystick.

De rover zelf, met een Jeep-achtige wielbasis, weegt iets meer dan 1.100 pond (500 kilogram), maar heeft een laadvermogen van 3.300 pond, ongeveer hetzelfde als een lichte pick-up.

Met zijn volledig opgeladen batterijen op zonne-energie kan het voertuig achter elkaar twee astronauten besturen en heeft het voldoende energiecapaciteit om de extreme kou van een maannacht, tot 300 uur in totale duisternis, op de zuidpool van de maan te overleven, zei Matthews.

Tijdens de veldtest in het Dumont Dunes Off-Highway Recreation Area, werd de rover bestuurd door de gepensioneerde Canadese astronaut en lid van de adviesraad van Astrolab, Chris Hadfield en MIT-student lucht- en ruimtevaart, Michelle Lin.

Video liet zien dat het paar gekleed in nep-ruimtepakken op het voertuig over een zandduin reed en het gebruikte om een ​​groot, verticaal zonnepaneel op te zetten.

"Het was enorm leuk om met de Flex te rijden", zei Hadfield in de video.

bbabo.Net