Bibiana Martin was 12 jaar oud toen ze bij de boswachters kwam. Twintig jaar later beschermt ze nog steeds de parken en hun dieren en inspireert ze andere vrouwen.

Luister naar dit verhaal

Banggangai, Zuid-Soedan – Bibiana Martin kan zich nauwelijks een tijd herinneren dat ze niet in de bush woonde of werkte. De 32-jarige beschermt de bossen van Zuid-Soedan sinds ze haar grootvader op 12-jarige leeftijd smeekte om zich bij de natuurwachters te voegen, omdat haar familie het zich niet kon veroorloven haar naar school te sturen.

“De officieren zeiden: ‘Je bent te jong; je kunt geen boswachter zijn', maar ik weigerde te luisteren. Ik zei dat als ik niet naar school ga, ik niet alleen in huis wil zitten”, zegt Martin, terwijl ze geanimeerd met haar handen zwaait terwijl ze praat, het grootste deel van het gesprek lachend.

Ze nipt van haar ochtendkoffie naast een klein vuurtje bij de buitenpost van de boswachter aan de rand van het Banggangai-wildreservaat in het zuidwesten van Zuid-Soedan, vlakbij de grens met de Centraal-Afrikaanse Republiek. De post is niet-beschrijvend, eenvoudig en op afstand. Verschillende hutten met rieten daken omlijnen het gebied, elk met een kleine tuin ernaast waar boswachters groenten verbouwen. Een paar houten banken en wat plastic stoelen staan ​​rond de “keuken” – eigenlijk een klein vuurtje met wat potten, waar rangers om de beurt maaltijden van rijst en bonen koken.

Martin is open en soms nostalgisch als ze vertelt over haar vroege jaren bij de rangers. Als een van de slechts drie vrouwelijke natuurbeschermers - van de 25 - op deze buitenpost, vecht ze om de parken en dieren in Zuid-Soedan te beschermen in de nasleep van langdurige conflicten, te midden van een gebrek aan middelen en een toenemend risico op stroperij en bosdegradatie.

Banggangai is ongeveer 170 vierkante kilometer groot en is een van de 19 beschermde gebieden in Zuid-Soedan – 13 wildreservaten en zes nationale parken – die meer dan 13 procent van het terrein beslaan. Hoewel het reservaat onder andere de thuisbasis is van chimpansees, bongo's en de Afrikaanse goudkat, zijn ze vaak moeilijk te vinden. Velen vluchtten of werden gedood tijdens de vijf jaar durende burgeroorlog in het land - waarbij tussen 2013 en 2018 bijna 400.000 mensen omkwamen en miljoenen ontheemden - toen de parken werden bewoond door gewapende groepen.

Dit deel van het land werd vorig jaar ook overspoeld door conflicten - zo'n 80.000 mensen raakten ontheemd en honderden kwamen om bij gevechten tussen de regering en milities van de oppositie in het district Tambura. De boswachterspost is daarentegen een enigszins vredige oase, en de rangers hier zeggen dat ze het gevoel hebben dat ze een verschil maken en proberen te herbouwen wat verloren was gegaan tijdens de jaren van gevechten.

Martin slingert haar pistool om haar schouder voor de ochtendpatrouille, drinkt haar koffie op, pakt wat water en volgt de parkwachters het park in. Speels in het bos, lijkt ze meer te dobberen dan te lopen terwijl ze de grond en bomen controleert op sporen van dieren. Elke keer dat de rangers voetafdrukken zien, stoppen ze en registreren ze de GPS-locatie van waar het was.

De patrouilles kunnen een paar uur duren als de boswachters gewoon een dagje op pad gaan, maar meestal duren ze vijf tot acht dagen, waarbij het team in tenten in het bos slaapt.

Alles wat ze doen is te voet met weinig toegang tot voertuigen of motorfietsen.

Naast het volgen van dieren, houden ze de cameravallen in de gaten, dieren opnemen - en waarschuwen stropers dat ze op camera zullen worden betrapt - en zorgen ervoor dat er borden zijn die mensen ervan weerhouden ze te doden.

Als onderdeel van haar werk zorgt Martin ook voor bewustwording bij de omliggende gemeenschap door met hen te praten over het belang van het behoud van parken en het niet doden van dieren. Ze vangt ook stropers - of probeert dat te doen. Ondanks dat rangers tijdens de burgeroorlogsjaren werden gedwongen te stoppen met patrouilleren - terwijl Martin in die tijd op het hoofdkwartier in Tambura verbleef - heeft ze in de loop der jaren ongeveer 12 mensen aangehouden voor stroperij, zegt ze, hoewel velen er met slechts een waarschuwing vandoor gaan .

'Als ik er nu niet voor werk, zal niemand anders het doen'

Geboren in Tambura, ongeveer 150 km van Banggangai, als een meisje waarvan Martin droomde om naar school te gaan. Ze zou opgewonden pennen en notitieboekjes kopen op de markt, maar toen ze voor de klas kwam, werd ze eruit gegooid en vertelde ze dat haar ouders haar schoolgeld niet hadden betaald en dat ze niet kon komen, zegt ze.

“Ik voel me niet goed dat ik niet naar school ben gegaan”, zegt Martin. "Als ik dat had gedaan, zouden we in het Engels kunnen communiceren", grapt ze in haar lokale taal Azande. Maar dat weerhield haar er niet van om iets met haar leven te willen doen. Haar grootvader, met wie ze opgroeide, was boswachter. Dus toen hij 12 was, voegde Martin zich ook bij de rangers, op het kantoor in de stad Tambura.

Eerst werkte ze daar gratis, ging vroeg naar kantoor om schoon te maken, thee te zetten en te leren over discipline en respect voor zichzelf en anderen, evenals het belang van naleving van de wet. Martin heeft drie jaar onbetaald gewerkt, in zijn levensonderhoud voorzien door alcohol te brouwen en daarnaast thee te verkopen op de markt, zegt ze.Daarna volgde ze een opleiding tot ranger, en toen ze 15 werd, kreeg Martin een pistool - ze merkt op dat het destijds wetteloos was, met het zuiden en noorden nog steeds één land (Soedan) in conflict - en begon te patrouilleren in kleine steden en buitenposten in de buurt van parken rond Tambura.

Op 15-jarige leeftijd verdiende ze ook haar eerste maandelijkse salaris, destijds ongeveer $ 300, een van haar meest memorabele momenten, en compenseerde het verdriet dat ze voelde omdat ze niet naar school kon gaan, zegt ze. "Mijn ouders konden mijn schoolgeld niet betalen, maar God maakte het mogelijk om met de rangers te werken."

De volgende jaren werkte Martin op verschillende buitenposten in West-Equatoria en schoof hij op. Stralend wijst ze naar het embleem op haar rechtermouw, waarop haar promotie tot tweede luitenant te zien is die ze verdiende in 2011, ook het jaar waarin Zuid-Soedan onafhankelijk werd.

Nadat de burgeroorlog van 2013-2018 in Zuid-Soedan officieel was geëindigd, wilde Martin een nieuwe uitdaging en verzocht hij om naar het wildreservaat te komen waar ze nu woont met haar dochter Victoria, een van de drie.

De twee wonen in een kleine hut met een moestuin voor de deur, waar Martin veel tijd aan besteedt als hij niet aan het patrouilleren is, zegt ze. Hoewel ze Victoria niet met haar op patrouille laat komen, laat ze haar helpen rond de post, water halen en helpen met de tuin. Martin patrouilleert meerdere keren per maand te voet door het reservaat met andere rangers, vaak tot een week slapend in een tent in het park. Ze laat haar dochter bij de buitenpost achter bij andere rangers als ze weg is.

Martin trouwde op 18-jarige leeftijd, maar scheidde 11 jaar later. Terwijl ze Victoria's wang streelt, zegt ze dat ze niet wil hertrouwen, omdat ze vastbesloten is om de kost te verdienen, zodat haar kinderen de kansen kunnen krijgen die ze nooit had. Haar twee andere dochters wonen bij familieleden in de stad Yambio, waar ze naar school gaan. Martin is van plan om Victoria binnenkort naar school te sturen. "Mijn droom is om op mijn eigen land een betonnen huis voor mijn kinderen te bouwen en een put voor ze te graven en ze naar school te sturen", zegt ze.

Afgelegen, het leven op de boswachterspost is niet gemakkelijk. Er is geen elektriciteit, vervoer of restaurants. Negen kilometer naar de dichtstbijzijnde stad en telefoonbereik, Martin loopt vier uur per enkele reis, meerdere keren per week als ze haar werk op het hoofdkantoor of vrienden en familie wil bellen. Toch is de ervaren ranger nauwelijks gefaseerd, gewend aan ontberingen. "Tijdens de [burger]oorlog was er geen [telefoon]netwerk, je moest brieven schrijven en deze met de hand bezorgen, wat tot een week kon duren", zegt ze.

Als een van de weinige vrouwen op de post zet Martin de mannen op hun plaats, vooral als ze te veel hebben gedronken, door ze video's van zichzelf te laten zien als ze dronken worden en ze te dwingen zich te verontschuldigen als ze onbeleefd zijn geweest, zegt ze. Haar energie, die zeer gerespecteerd wordt door haar leeftijdsgenoten, zorgt voor komische verlichting voor het team terwijl ze door het bos dobbert tijdens patrouilles.

Toen hij niet patrouilleerde, bracht Martin zo'n 3.000 mensen op de hoogte. Ze verzamelde gemeenschaps- en religieuze leiders in groepen en hield lezingen over waarom het belangrijk is om de parken te beschermen en geen dieren te doden, altijd gemotiveerd door een verlangen om toekomstige generaties te helpen.

"Als ik er nu niet voor werk, zal niemand anders het doen", zegt ze.

Toch is het moeilijk om in Zuid-Soedan de kost te verdienen. Het loon voor ambtenaren is mager; Rangers verdienen minder dan $ 100 per maand - betaald door de overheid - maar kunnen vaak een half jaar gaan zonder een salaris te ontvangen. Martin zegt dat ze niet eens kan bijhouden hoeveel geld ze verschuldigd is; de laatste keer dat ze zich herinnert dat ze werd betaald, was anderhalf jaar geleden. Ze vertrouwt op de $ 5 per dag die ze verdient tijdens patrouilles, die ze krijgt van de in Groot-Brittannië gevestigde Fauna & Flora International (FFI), de enige internationale natuurbeschermingsorganisatie die momenteel in het land actief is, die ook stipendia betaalt voor patrouilles, rangers opleidt en helpt bij wat logistiek zoals het binnenhalen van voedsel.

De parken beschermen, vrouwen inspireren

Zuid-Soedan is hard getroffen door klimaatverandering. Het land heeft drie jaar lang verwoestende overstromingen meegemaakt die zo'n 850.000 mensen hebben getroffen en honderdduizenden vee hebben gedood. Toch steekt de overheid weinig geld in natuurbehoud.

Slechts zo'n 100 rangers, met één auto en geen walkietalkies, zijn belast met het beschermen van de bossen en dieren in het wild in de staat West-Equatoria, waarvan een groot deel zonder telefoonnetwerk.

Hoewel het bewaken van de bossen geen prioriteit is voor de door oorlog verzwakte natie - minder dan 1 procent van het nationale budget, ongeveer $ 5,8 miljoen, werd toegewezen aan natuurbehoud, volgens de begroting 2019-2020 - natuurbeschermers hebben gezegd dat het cruciaal is om ze te beschermen ."Zuid-Soedan heeft het potentieel om een ​​continentale reus te worden voor natuurbehoud", zegt Benoit Morkel, de vertegenwoordiger van het Zuid-Soedanese land voor de FFI. "Natuurlijk, wanneer we worden geconfronteerd met zoveel andere ontwikkelingsnoodsituaties, staat natuurbehoud misschien niet op de voorgrond van de mensen, maar een beter beheer van deze ongelooflijke parken en natuurlijke hulpbronnen zou aanzienlijk bijdragen aan duurzame ontwikkeling en klimaatbestendigheid. En gezien de sociaaleconomische toestand van Zuid-Soedan en de klimaatcrisis, is dit het moment om in actie te komen.”

Tijdens de burgeroorlog was het voor rangers te gevaarlijk om in de parken te patrouilleren. Maar sindsdien zijn rangers zoals Martin teruggekeerd in de hoop het bewoonbaarder te maken voor dieren en ook om de gemeenschappen bewust te maken van het belang van het behoud van het land en de bescherming van de natuur.

Martin en de anderen zijn trots op wat ze hebben gedaan en zeggen dat ze de laatste tijd meer dieren in het park hebben gezien, een teken dat sommigen misschien terugkeren of niet vluchten en niet worden gestroopt vanwege hun inspanningen.

Toch blijven de uitdagingen en bedreigingen bestaan. Sinds de fragiele vredesovereenkomst van het land meer dan drieënhalf jaar geleden werd ondertekend, is er een toename van stroperij buiten de beschermde gebieden van de parken, omdat de vermindering van de gevechten het voor mensen gemakkelijker heeft gemaakt om zich vrij te bewegen en dieren te doden , volgens de lokale bevolking en natuurbeschermers.

Terwijl de stroperij in de parken is afgenomen sinds de boswachters zijn teruggekeerd, is het erger geworden in de niet-beschermde bosgebieden. Rangers en leden van de gemeenschap in de buurt van het park zeggen dat het gebrek aan werk ook een reden is voor het doden van dieren, omdat mensen wanhopig op zoek zijn naar geld. Tijdens de oorlog waren mensen bang om zich te verplaatsen, maar nu zijn er geweerschoten te horen in de bossen en de lokale bevolking vertelt dat ze veel meer 'bushmeat' op de markt zien worden verkocht dan in voorgaande jaren.

Rangers zeggen dat ze slecht zijn toegerust om de uitgestrekte gebieden rond de parken te bewaken, omdat ze geen communicatieapparatuur en transport hebben. De regering van Zuid-Soedan vertelde dat ze doet wat ze kan om de parken en dieren in het wild te beschermen, maar de minimale middelen maken het moeilijk om toegang te krijgen tot gebieden en stropers te vangen. "We hebben geen verrekijker, geen staatssteun, [we] hebben transport, communicatie of camera's nodig", zegt Joseph Mathew Waure, hoofddirecteur van Banggangai. Afgelopen september vingen rangers een stroper en hielden hem op hun basis omdat ze geen voertuig hadden om hem naar de stad te vervoeren. Maar na een maand ontsnapte hij terug naar Congo, zeggen ze.

Voortdurende gevechten – zoals het geweld in de provincie Tambura waarbij vorig jaar 80.000 mensen op de vlucht sloegen – stelden ook voor uitdagingen bij de bescherming van de parken; het dwong een rangerpost te sluiten in het Southern National Park.

Maar ondanks de tegenslagen zegt Martin dat ze de strijd zal voortzetten, niet alleen omdat ze de parken wil beschermen, maar ook omdat ze hoopt dat haar werk vrouwen in Zuid-Soedan zal inspireren om controle over hun leven te nemen.

Ze staat trots in het midden van de buitenpost van de boswachter en spreekt krachtig voor haar overwegend mannelijke collega's.

"Mijn boodschap aan de vrouwen in Zuid-Soedan is: wees niet lui, doe wat voor werk dan ook om je leven te beginnen", zegt ze. “Het kan helpen om uw kinderen naar school te sturen, vooral meisjeskinderen. Laat ze geen tijd verspillen en laat ze niet thuis blijven.”

bbabo.Net