Azië-Pacific (bbabo.net), - De hanen stonden centimeters uit elkaar, haakvormige bladen vastgebonden aan hun poten. Camera's omringden een onverharde ring en streamden het gevecht naar duizenden online gokkers die ineengedoken over mobiele telefoons in de Filippijnen zaten.

Een scheidsrechter schaduwde de dieren terwijl ze veren uitscheurden, lucht beukten en in kwetsbare delen van de nek hapten. Nog geen minuut later was de wedstrijd voorbij en werd er een winnaar uitgeroepen. De overwinnaar krijste over het lichaam van de verslagenen.

Hanengevechten, waarbij twee hanen tot de dood sparren, is een online rage geworden in de Filippijnen. Ooit een afnemende bloedsport, is het eeuwenoude spel nu een belangrijke industrie in dit Zuidoost-Aziatische land, dat miljoenen dollars aan weddenschappen per dag binnenhaalt en een nieuwe generatie gokkers aantrekt.

De heropleving in de Filippijnen, het enige land ter wereld dat online weddenschappen voor wildpluimvee accepteert, heeft traditionele spelers op de casinovloer geschokt. Wedstrijden trekken meer maandelijkse inkomsten op dan de lokale ondernemingen van gokgiganten Melco Resorts & Entertainment Ltd. en Genting Hong Kong Ltd. industrie.

Een taboe in een groot deel van het Westen, hanengevechten hebben niet zo'n stigma in de Filippijnen, waar gevechten mensenmassa's kunnen aantrekken die vergelijkbaar zijn met Amerikaanse honkbalwedstrijden of Britse rugbywedstrijden. Resorts World Manila, dat eigendom is van tycoon Andrew Tan, verzilverde een enorme populariteit en opende een gokstation in zijn casino. Verwacht wordt dat twee andere resortontwikkelaars hetzelfde zullen doen.

De kern van het fenomeen is Charlie "Atong" Ang, een freewheelende fitnessfanaat en het brein achter Pitmasters Live, het eersteklas merk van online hanengevechten. Zijn groep streamt 24 uur per dag wedstrijden, gemiddeld zo'n 350 per dag en werkt samen met fokkers in het hele land. Digitale betalingsplatforms en honderden agenten vergemakkelijken de toegang tot de Pitmasters-webcast, nemen weddenschappen aan en keren winsten uit.

Met minimale inzetten van minder dan $ 2, is online hanengevechten betaalbaar en onmiddellijk, een verkoopbare afleiding voor de videogamegeneratie van het land. Maar de snelle opkomst van de industrie is ook het verhaal van geruïneerde levens en verslaving, van touwtrekken met regelgevers en verzet van internationale dierenrechtenorganisaties.

Een hoge kerkfunctionaris van de katholieke bisschoppenconferentie van de Filippijnen noemde online hanengevechten "een van de meest rampzalige dingen die ooit door de regering zijn toegestaan". Wetgevers onderzoeken de verdwijning van meer dan twee dozijn gokkers, wat sommigen ertoe bracht de sport op te schorten totdat de zaken zijn opgelost.

Ang wuifde kritiek weg. In de ruige wereld van het hanengevechten, zei hij, mogen weddenschappen alleen worden afgesloten met 'jouw lachende geld'.

"Alles dat meer is dan wat we nodig hebben, is verslaving - of het nu voedsel of geld is," zei hij. "Laten we geen hypocrieten zijn."

De 'NBA' van het hanengevecht

Het hanengevecht heeft een uitgebreide geschiedenis in de Filippijnen, die dateert van vóór de heldendaden van Ferdinand Magellan, de Portugese ontdekkingsreiziger die meer dan vijfhonderd jaar geleden aan de kust van dit eiland landde.

Hoewel het grootste deel van de wereld illegaal is, heeft sabong, zoals het spel lokaal bekend staat, een toegewijde aanhang in de Filippijnen. Elk jaar komen tientallen mensen samen om naar de World Slasher Cup te kijken, een meerdaagse reeks wedstrijden die wordt gehouden in een colosseum in metro Manilla. Het evenement heeft alle zakelijke attributen van een modern sporttoernooi, compleet met gigantische opblaasbare hanen en een soundtrack die de voorkeur geeft aan 'Eye of the Tiger'.

In de afgelopen jaren is het spel in populariteit afgenomen. Overheidsregels beperken gevechten met persoonlijke toeschouwers tot zon- en feestdagen. Cockpits verhoogde de instapkosten voor gokkers. Toen bedrijven gesloten werden door COVID-19, zagen de meest ambitieuze gaming-operators van het land, die al waren begonnen met het streamen van wedstrijden, een kans: waarom zouden we er niet veel meer van digitaliseren?

"Online hanengevechten zouden niet zo groot zijn zonder de pandemie en de toegankelijkheid van de game via mobiele telefoons", zegt Claire Alviar, analist bij Philstocks Financial Inc. in de Filippijnen.

De piek in populariteit van de sport is eigenlijk de opkomst van Pitmasters, die bijna het monopolie heeft op het bedrijfsmodel. Volgens gegevens van Ang genereert de groep jaarlijks meer dan 700 miljard peso ($ 13,4 miljard) aan weddenschappen. Dat cijfer is meer dan het dubbele van de geschatte bruto gaming-inkomsten van de casino's van het land in 2019, gebaseerd op cijfers van de Philippine Amusement & Gaming Corp.

“Wij zijn de superster van Sabong. Wij zijn de NBA van deze sport", zei hij.De beweerde winsten zijn duizelingwekkend. Het platform verzamelt volgens Ang gemiddeld 2 miljard pesos tot 3 miljard pesos per dag. Van dat bedrag gaat 95% naar gokkers als winst en de resterende 5% naar Pitmasters en zijn agenten als commissie. Nog eens 135 miljoen pesos wordt maandelijks betaald aan de door de staat gerunde kansspelregulator, die geld heeft gebruikt om de pandemie te bestrijden.

Ang, 63, zei dat de omzet van zijn groep elke maand 1,5 miljard pesos is, een enorm bedrag als je bedenkt dat Bloomberry Resorts Corp., dat een van de grootste casino's van het land exploiteert, in 2019 een winst van ongeveer 10 miljard pesos binnenhaalde.

Agenten die zich al vroeg bij Pitmasters voegden, kwamen in een moderne goudkoorts terecht.

Binnen enkele weken nadat hij in augustus 2020 met zijn baan begon, zei iemand dat hij minstens 3 miljoen pesos per maand verdiende, of bijna $ 60.000 - meer dan genoeg om een ​​nieuwe auto en huis te kopen. Nadat technologiegigant Globe Telecom Inc. begon met het faciliteren van weddenschappen en het koppelen van games aan zijn platform, waardoor er geen tussenpersonen meer nodig waren, daalde zijn salaris tot een bescheidener $ 2.300.

"Het was gemakkelijk om online sabong te verkopen", zei de agent, die de alias Edwin Cruz gebruikt. "De pandemie zorgde voor een geweldige timing omdat veel Filippino's gokkers zijn en ze zich thuis zaten te vervelen."

De leider

Ang heeft praktisch zijn hele leven in het bedrijf doorgebracht. Als tiener bezocht hij cockpits en casino's. Tijdens het bewind van voormalig president Joseph Estrada werkte hij als adviseur voor de kansspeltoezichthouder van de overheid.

Zijn reputatie staat op het spel. In 2001 werd Estrada uit zijn ambt gezet nadat er bewijs was opgedoken dat Ang hem had geholpen 130 miljoen pesos aan tabaksaccijns om te leiden. Met drukopbouw vluchtte Ang naar de VS, waar hij werd betrapt op gokken in Las Vegas en onder huisarrest werd geplaatst. In 2006 werd hij uitgeleverd aan de Filippijnen en bekende hij later schuldig te zijn aan corruptie.

Na een tijd in de gevangenis te hebben gezeten, probeerde Ang zichzelf opnieuw uit te vinden. In 2019 stelde hij zijn businessplan op, waarbij hij zich liet inspireren door off-track wedden op renpaarden en het succes van online casino's. Hij bestudeerde wetten die hanengevechten regelen en overtuigde de stad Manilla om hem toe te staan ​​offsite gokstations op te zetten.

Toen de pandemie de wereld platlegde, sloeg Ang toe. Hij begon met het streamen van wedstrijden met de zegen van de overheid. Globe Telecom's GCash en later PLDT Inc.'s Paymaya sloten zich aan om betalingen te verwerken. Afgelopen september keurde de Tweede Kamer een 25-jarige franchiseaanvraag voor Pitmasters goed. Het lot ligt nu bij de senaat.

"Er is veel ruimte voor uitbreiding", zei Ang, die schat dat zijn 900 gokstations slechts 20% van de Filippijnse archipel beslaan.

Schulden, sterfgevallen en verdwijningen

Toch heeft het plotselinge succes van online hanengevechten geleid tot kritisch onderzoek en lugubere verhalen over misgelopen weddenschappen.

In de kustplaats Hagonoy stak een man zijn 87-jarige buurman neer nadat hij weigerde hem geld te lenen. Op een persconferentie vertelde senator Panfilo Lacson het verhaal van een gokker die zelfmoord pleegde nadat hij een schuld had opgebouwd van in totaal 600.000 pesos.

Als reactie op de verdwijning van enkele tientallen mensen die voor het laatst zijn gezien in arena's voor hanengevechten, heeft de senaat onlangs Ang gedagvaard voor verhoor. In januari werd in een cockpitmasters in Manilla een granaat gevonden. "We hebben niets te maken met deze incidenten", zei Ang.

Naarmate onderzoekers verder onderzoeken, is de toekomst van de industrie onduidelijk. Voorafgaand aan de presidentsverkiezingen in mei zei Leni Robredo, een van de leidende kandidaten, dat ze over het algemeen geen voorstander is van gokken. De koploper, Ferdinand Marcos Jr., heeft nog niet publiekelijk op de kwestie gereageerd.

Dan zijn er de dierenrechtenverdedigers die de sport gewetenloos vinden. Om hanen te versterken voor een gevecht, stoppen fokkers soms cayennepeper in hun anus. Jason Baker, een senior vice-president bij de People for the Ethical Treatment of Animals, of PETA, betreurde de opkomst van e-sabong.

"Het online verplaatsen van deze wrede en onethische praktijk is een wanhopige zet van een uitstervende industrie", schreef hij in een e-mail. "Vogels worden verminkt, geïnjecteerd met steroïden en gedwongen te vechten tot hun onnodige dood."

Hierop schamperde Ang. Zijn bedrijf heeft meer dan 800 miljoen pesos geschonken aan goede doelen. Niet alleen is de sport eervol, zei hij, maar het is hier om te blijven.

"Van de spellen waarop je kunt wedden, is de 50-50 winkans van hanengevechten de beste die er is," zei Ang. "Ze zeggen dat gokken slecht is, maar waarom zijn casino's, drank en sigaretten legaal? Omdat ze belasting betalen."

bbabo.Net