Twee broers die in 1997 tot levenslang waren veroordeeld voor de moord op een vrouw in de Verenigde Staten zijn vrijgelaten na 25 jaar te hebben geprobeerd hun onschuld te bewijzen.

"Ik ben dankbaar dat de waarheid eindelijk naar buiten is gekomen. En ik hoop dat onze familie, evenals de familie van Margaret (het slachtoffer) eindelijk deze wond kan genezen en dit in het verleden kan laten verdwijnen", zei de 44-jarige George DeJesus in een verklaring. emotionele hereniging met zijn familie.

"Ik weet gerechtigheid voor mijn broer en ik bedoel ook het heropenen van oude wonden voor de familie van het slachtoffer. Ik zal voor hen bidden", zei George, samen met zijn broer Melvin, 48, die ook deze week werd vrijgelaten.

De twee bleken onschuldig dankzij het gezamenlijke werk van twee teams van rechtenstudenten die, onder toezicht van professoren en in samenwerking met de procureur-generaal van de staat Michigan, de zaak konden heropenen en opnieuw onderzoeken.

Het drama van de broers begon op 11 juli 1995, toen het lichaam van Margaret Midkiff werd gevonden in de kelder van haar huis in Pontiac, een stad van ongeveer 60.000 inwoners in Oakland County, Michigan.

Het slachtoffer was naakt, met een kussensloop over haar hoofd en draden die haar nek, polsen en enkels bonden.

DNA-tests brachten Brandon Gohagen in verband met de plaats delict. Maar na een eerste verklaring waarin hij niemand erin had geluisd, veranderde Gohagen zijn versie van de gebeurtenissen en zei dat hij het slachtoffer seksueel had misbruikt omdat Melvin DeJesus een pistool tegen zijn hoofd hield en hem dwong haar aan te vallen. Gohagen zei verder dat de broers DeJesus na de aanranding het slachtoffer hadden vastgebonden en doodgeslagen.

ALIBI

De broers hebben altijd elke betrokkenheid ontkend. Ze beweerden dat ze op het moment en de datum van het misdrijf op een feest waren, een alibi dat door getuigen werd bevestigd en tijdens het proces werd gepresenteerd.

Er was ook geen fysiek bewijs dat de broers in verband bracht met de aanranding of moord, en DNA-tests identificeerden nooit het DNA van hen op de plaats delict.

Desondanks werden de broers op 30 december 1997 veroordeeld tot levenslange gevangenisstraf. Gohagen was getuige voor het openbaar ministerie.

In ruil voor zijn getuigenis sloot Gohagen een overeenkomst om schuldig te pleiten voor moord met voorbedachten rade. Volgens de staatswet in Michigan omvat deze categorie een moord die niet met voorbedachten rade was en werd gepleegd in verbandere misdaden zoals diefstal, inbraak, misbruik en ontvoering, onder andere.

Gohagen pleitte ook schuldig aan eerstegraads crimineel seksueel gedrag. Op beide misdaden staan ​​lagere straffen dan die van de gebroeders DeJesus.

In de decennia dat ze gevangen zaten, bleven de broers altijd beweren dat ze onschuldig waren. Maar ze kregen pas een nieuwe kans toen hun zaak de aandacht trok van organisaties die onterechte veroordelingen beoordelen.

George werd vertegenwoordigd door Jessica McLemore en het Cooley Innocence Project-team aan de Western Michigan University. Melvin werd vertegenwoordigd door David Moran en het team van de Michigan Innocence Clinic, verbonden aan de Universiteit van Michigan.

Bij beide organisaties zijn hoogleraren in de rechten en studenten betrokken die zich toeleggen op het evalueren van gevallen van gevangenen die beweren onschuld te hebben en zeggen dat ze zijn veroordeeld voor misdaden die ze niet hebben begaan.

Er is een netwerk van dergelijke organisaties in het land die samen al de vrijheid hebben gegarandeerd van 375 onschuldige mensen die ten onrechte zijn veroordeeld, sommigen van hen na tientallen jaren gevangenisstraf.

NIEUWE BEVINDINGEN

In het geval van de broers DeJesus werkten de twee organisaties samen met het kantoor van de procureur-generaal van Michigan, Dana Nessel, en haar afdeling Convictions Integrity, die beschuldigingen van onschuld door veroordeelden in die staat beoordeelt.

Na een eerste analyse door universitaire teams, stemde deze afdeling van het kantoor van de procureur-generaal ermee in de misdaad opnieuw te onderzoeken. Verschillende getuigen werden verhoord en de nieuwe onderzoekers bekeken documenten van tientallen jaren geleden.

Ze ontdekten getuigenverklaringen die slechts enkele weken na de misdaad waren afgelegd en die het alibi van de gebroeders DeJesus bevestigden. Ze vonden ook wat het Cooley Innocence Project-team beschrijft als "verontrustende feiten over Gohagen".

In 2017 werd Gohagen dankzij een DNA-test uit een oude zaak tot levenslang veroordeeld voor de verkrachting en moord op een andere vrouw in 1994, ook in Oakland County. Deze misdaad, waarin hij alleen handelde, had veel overeenkomsten met de moord waarvoor de broers DeJesus waren veroordeeld.

Daarnaast vonden de nieuwe onderzoekers 12 andere vrouwen die zeiden dat ze seksueel, fysiek en emotioneel waren misbruikt door Gohagen.

Een van de geïnterviewde getuigen zei ook dat Gohagen bekende dat hij de broers DeJesus had beschuldigd in ruil voor een schikking (waardoor hij een lichtere straf had kunnen uitzitten)."Een van de problemen in deze zaak is dat de echte dader een van de belangrijkste getuigen tegen George de Melvin was", vertelde Marla Mitchell-Cichon, een van de professoren van het Cooley Innocence Project-team, aan BBC News Brazil.

Volgens Mitchell-Cichon zou een van de manieren om dit soort onrecht te voorkomen, zijn wetten aan te nemen die dit soort getuigenissen beperken en die de verdediging informeren over de afspraken en beloften die het openbaar ministerie aan dit soort getuigen heeft gedaan, evenals informatie over andere mogelijke misdrijven waarbij zij betrokken zijn.

VRIJGAVE

In het licht van het nieuwe bewijs beval rechter Martha D. Anderson van Oakland County dat de veroordelingen van de broers ongedaan moesten worden gemaakt en dat alle aanklachten tegen hen ingetrokken moesten worden.

"Ik wil mijn excuses aanbieden voor de acties die 25 jaar geleden tegen je zijn ondernomen. Vijfentwintig jaar van je leven is gestolen en dat kan nooit worden vervangen", zei Anderson.

"Ik hoop dat je troost kunt vinden in het feit dat je herenigd kunt worden met je familie en een normaal leven kunt beginnen buiten de gevangenis", zei de rechter.

Cooley Innocence Project-directeur Tracey Brame zei dat de vrijlating van de broers op dinsdag (3/22) een heel gelukkig moment was na een strijd van zoveel jaren.

"We danken procureur-generaal Dana Nessel en het personeel van de Convictions Integrity Unit voor hun bereidheid om naar de broeders te luisteren en de zaak opnieuw te onderzoeken. Vandaag hebben George en zijn broer Melvin eindelijk gerechtigheid gekregen", zei Brame.

Dave Moran, mededirecteur van de Michigan Innocence Clinic, zei dat zijn team de broers nu zal helpen om zich in vrijheid aan te passen aan hun nieuwe leven.

"We zijn verheugd te horen dat onze cliënt, Melvin DeJesus, en zijn broer, George, volledig zullen worden vrijgesproken van deze moord, 26 jaar nadat ze werden beschuldigd van de ware dader van deze gruwelijke misdaad", zei Moran.

"Ik hoop dat deze zaak een voorbeeld zal zijn van wat er mis is met ons rechtssysteem", zei Mitchell-Cichon.

bbabo.Net