MANILA: De Filippijnen en de Verenigde Staten begonnen maandag met hun grootste gezamenlijke militaire oefeningen sinds 2015, en onderstreepten verbeterde defensiebanden nadat president Rodrigo Duterte een aantal eerdere oorlogsspelletjes had teruggeschroefd om warmere banden met China na te streven.
Bij de jaarlijkse "Balikatan"-oefeningen (schouder-aan-schouder) zijn dit jaar 8.900 troepen betrokken, waaronder live-vuuroefeningen en training met amfibische aanvalsvoertuigen.
Sinds zijn aantreden in 2016 had Duterte nauwere banden met China gezocht in ruil voor toezeggingen van leningen, hulp en investeringen, en nam hij afstand van de Verenigde Staten, een verdragsbondgenoot.
Maar vorig jaar trok hij een dreigement in om een twintig jaar oud pact te schrappen dat de aanwezigheid van Amerikaanse troepen in het Zuidoost-Aziatische land regelde.
"We sturen de wereld de boodschap dat de alliantie tussen onze landen sterker is dan ooit", zei de Filippijnse minister van Defensie Delfin Lorenzana in een verklaring.
De inzet van Balikatan in 2017 was bijna gehalveerd tot 5.500 troepen ten opzichte van het voorgaande jaar en ontdaan van alle gevechtsgerelateerde oefeningen in opdracht van Duterte, die ze had gezien als een obstakel voor toenadering tot China.
Live-vuuroefeningen keerden terug in 2018 en 2019, maar de schaal van de oefeningen bleef kleiner en in 2020 werden ze geannuleerd vanwege de pandemie, terwijl vorig jaar slechts 640 troepen deelnamen.
De Amerikaanse oefeningsdirecteur, generaal-majoor Jay Bargeron, zei dat de nieuwste oefeningen, die zijn ontworpen om de defensieve capaciteiten van het land en de bereidheid om op crises te reageren, te verbeteren, niet mogen worden gezien als een vertoon van geweld.
Maar de oefeningen, die twee weken zullen duren, komen op het moment dat Manilla de maritieme activiteiten van China in betwiste delen van de Zuid-Chinese Zee heeft neergeslagen.
Ondanks pogingen om nauwere banden op te bouwen, zijn de Filippijnen kritischer geworden over de acties van Peking, waaronder wat het noemt "zwermen" door vissersvaartuigen bemand door milities voor de betwiste Spratly-eilanden, en een blokkade van een militaire bevoorradingsmissie vorig jaar.
Manilla heeft onlangs ook de Chinese ambassadeur ontboden vanwege wat het de "illegale inbraak en aanhoudende aanwezigheid" van een Chinees marineschip noemde.
China claimt het grootste deel van de Zuid-Chinese Zee, waar jaarlijks ongeveer $ 3 biljoen aan scheepsverkeer doorheen gaat. Ook Brunei, Maleisië, de Filippijnen, Vietnam en Taiwan hebben aanspraken op de waterweg.
bbabo.Net