De Amerikaanse vice-president Kamala Harris sluit haar vierdaagse reis naar Azië af met een stop bij de zwaar versterkte gedemilitariseerde zone die het Koreaanse schiereiland scheidt, terwijl ze probeert de Amerikaanse toewijding aan de veiligheid van zijn Aziatische bondgenoten te demonstreren.

Het bezoek van donderdag komt op de hielen van de laatste raketlanceringen van Noord-Korea en te midden van de vrees dat het een nucleaire test zou kunnen uitvoeren. Een bezoek aan de DMZ is een soort ritueel geworden voor Amerikaanse leiders in de hoop hun vastberadenheid te tonen om standvastig te blijven tegen agressie.

Noord-Korea vuurde woensdag twee ballistische korteafstandsraketten af, terwijl Harris in Japan was, en had er een afgevuurd voordat ze zondag Washington verliet. De lanceringen dragen bij aan een recordniveau van rakettesten dit jaar.

Voordat hij naar de DMZ ging, had Harris een ontmoeting met de Zuid-Koreaanse president Yoon Suk Yeol in zijn kantoor in Seoul en prees hij de alliantie tussen de landen als een "spil van veiligheid en welvaart". Yoon, een conservatief die in mei aantrad, noemde haar bezoek "een ander keerpunt" in het versterken van de banden.

Van Harris en Yoon werd verwacht dat ze de groeiende Noord-Koreaanse nucleaire dreigingen en de Amerikaanse toezeggingen om het Zuiden te verdedigen bespreken. Er werd ook verwacht dat ze zouden praten over de uitbreiding van economische en technologische partnerschappen en het herstellen van de recent gespannen banden tussen Seoul en Tokio om hun trilaterale samenwerking met Washington in de regio te versterken.

Harris bracht eerder drie dagen door in Tokio, waar ze het 'illegale wapenprogramma' van Noord-Korea aan de kaak stelde tijdens een toespraak over een Amerikaanse torpedojager op een marinebasis en de staatsbegrafenis bijwoonde van de voormalige Japanse premier Shinzo Abe.

In Washington zei de perssecretaris van het Witte Huis, Karine Jean-Pierre, dat de laatste rakettests Harris niet van de DMZ zouden afschrikken en dat ze Amerika's "rotsvaste toewijding" aan de regionale veiligheid wilde demonstreren.

"Zoals u weet, heeft Noord-Korea een geschiedenis van het doen van dit soort tests", zei Jean-Pierre, die het "niet ongebruikelijk" noemde.

Yoon had zijn campagne verankerd met geloften om het economische en veiligheidspartnerschap van Seoel met Washington te verdiepen om de uitdagingen van de Noord-Koreaanse dreiging het hoofd te bieden en potentiële supply chain-risico's aan te pakken die worden veroorzaakt door de pandemie, de rivaliteit tussen de VS en China en de Russische oorlog tegen Oekraïne. Maar de alliantie wordt de laatste tijd gekenmerkt door spanningen.

Een nieuwe wet ondertekend door president Joe Biden voorkomt dat elektrische auto's die buiten Noord-Amerika zijn gebouwd in aanmerking komen voor Amerikaanse overheidssubsidies, waardoor het concurrentievermogen van autofabrikanten zoals Hyundai uit Seoul wordt ondermijnd.

Zuid-Koreanen hebben met een gevoel van verraad gereageerd en Harris erkende het geschil in een gesprek met de premier van het land, Han Duck-soo, dinsdag in Tokio.

"Ze beloofden te blijven overleggen terwijl de wet wordt uitgevoerd", zei het Witte Huis over de bijeenkomst.

Scott Snyder, een senior fellow voor Korea-studies bij de Council on Foreign Relations, zei dat het geschil over elektrische voertuigen snel een vuurstorm is geworden die Amerikaanse functionarissen niet kunnen negeren, hoewel er misschien geen eenvoudige oplossing is.

"Het neemt een urgentie aan waardoor het een politiek probleem wordt dat management vereist", zei Snyder. "Ik weet niet of het voor de regering-Biden gemakkelijk zal zijn om dat te doen."

Ilaria Mazzocco, een fellow bij het Centrum voor Strategische en Internationale Studies, zei dat het de vraag is of de Inflation Reduction Act bedoeld was om Amerikaanse banen te creëren of toeleveringsketens uit China te verplaatsen, 'onshoring' versus 'friendshoring'.

“Het is erg lastig voor Amerikaanse beleidsmakers. Het is moeilijk om aan kiezers te verkopen dat de VS sterker is als partnerlanden sterker zijn. Maar dat is de waarheid', zei ze.

Er zou meer spanning kunnen zijn over genderkwesties tijdens het bezoek van Harris aan Zuid-Korea. Nadat hij Yoon had ontmoet, hield Harris, de eerste vrouw die als vice-president van de VS diende, een rondetafelgesprek met vrouwelijke leiders in het bedrijfsleven, de media, de cultuur en de sport over gendergelijkheidskwesties.

Yoon heeft kritiek gekregen vanwege het gebrek aan vrouwelijke vertegenwoordiging in de regering en zijn bagatellisering van bredere ongelijkheden.

Hij beweerde tijdens zijn campagne dat Zuid-Korea geen structurele belemmeringen meer heeft voor het succes van vrouwen, die volgens experts de grote loonkloof tussen mannen en vrouwen en de ondervertegenwoordiging van vrouwen in bestuurskamers en in de politiek negeerden.

"Als we de democratie willen versterken, moeten we aandacht besteden aan gendergelijkheid", zei Harris, die erkende dat ze de kwestie met Yoon aan de orde had gesteld.

Maar net als in Japan zouden regionale veiligheidskwesties waarschijnlijk de laatste dag van Harris' reis domineren.

Er zijn aanwijzingen dat Noord-Korea de lat in zijn wapendemonstraties zou kunnen opvoeren zodra het Washington onder druk probeert te zetten om het idee van het noorden als een kernmacht te accepteren. Zuid-Koreaanse functionarissen zeiden vorige week dat ze tekenen ontdekten dat Noord-Korea zich voorbereidde op het testen van een ballistisch raketsysteem dat ontworpen is om te worden afgevuurd vanuit onderzeeërs.Het Amerikaanse vliegdekschip USS Ronald Reagan zou vrijdag met Zuid-Koreaanse en Japanse oorlogsschepen in wateren nabij het Koreaanse schiereiland trainen in de eerste trilaterale anti-onderzeeëroefeningen van het land sinds 2017 om de Noord-Koreaanse onderzeeërbedreigingen het hoofd te bieden, zei de Zuid-Koreaanse marine donderdag.

Amerikaanse en Zuid-Koreaanse functionarissen zeggen ook dat Noord-Korea zich mogelijk voorbereidt op zijn eerste nucleaire test sinds 2017. Die test zou kunnen komen nadat China zijn Communistische Partij-conventie op 16 oktober houdt, maar voordat de Verenigde Staten zijn tussentijdse verkiezingen houden op 8 november, volgens Zuid-Koreaanse wetgevers die een briefing achter gesloten deuren van de National Intelligence Service bijwoonden.

Het spionagebureau herhaalde zijn eerdere beoordeling, gedeeld door de Amerikaanse inlichtingendienst, dat Noord-Korea een ondergrondse tunnel bij zijn nucleaire testfaciliteit had hersteld als onderdeel van zijn voorbereidingen.

Noord-Korea heeft de Russische oorlog tegen Oekraïne gebruikt om zijn wapenontwikkeling te versnellen. Het heeft tientallen wapens getest, waaronder zijn eerste langeafstandsraketten sinds 2017, gebruikmakend van een kloof in de VN-Veiligheidsraad, waar Moskou en Peking de pogingen van Washington om de sancties tegen Pyongyang aan te scherpen hebben geblokkeerd.

Raketproeven werden onderbroken door herhaalde dreigingen van een nucleair conflict. Het parlementaire parlement van Pyongyang heeft ook het preventieve gebruik van kernwapens goedgekeurd in een breed scala van scenario's waarin zijn leiderschap wordt bedreigd.

Zuid-Korea en de Verenigde Staten hervatten dit jaar grootschalige gecombineerde militaire oefeningen die onder president Donald Trump waren verkleind of opgeschort om zijn uiteindelijk vruchteloze nucleaire diplomatie met de Noord-Koreaanse leider Kim Jong-un te ondersteunen.

Hoge Amerikaanse en Zuid-Koreaanse functionarissen kwamen deze maand in Washington bijeen voor discussies overbeteren van de afschrikkingsstrategieën van de bondgenoten, maar sommige experts zeiden dat de bijeenkomst niets nieuws opleverde en een gebrek aan ideeën aan het licht bracht over hoe om te gaan met de zich ontwikkelende dreiging van het noorden.

Sommige Zuid-Koreanen hebben belangstelling getoond voor de herschikking van Amerikaanse tactische kernwapens na hun verwijdering uit Zuid-Korea in de jaren negentig en zelfs voor het land om zijn eigen kernwapenprogramma na te streven.

Yoon zei tijdens een persconferentie in augustus dat zijn regering geen plannen had om haar eigen afschrikking na te streven en riep Noord-Korea op om terug te keren naar nucleaire diplomatie, die in 2019 implodeerde vanwege meningsverschillen over de vrijgave van verlammende door de VS geleide sancties tegen het noorden en de ontwapeningsstappen van het Noorden.

bbabo.Net