Washington – President Joe Biden nam de “pijnlijke beslissing” om zaterdag groen licht te geven voor een gevangenenruil met Caracas, waarbij zeven Amerikanen werden vrijgelaten voor twee Venezolanen die neven zijn van de first lady van dat land, zei een Amerikaanse functionaris.

De twee regeringen, die al jaren gespannen relaties hebben, kondigden de uitwisseling aan in bijna gelijktijdige tweelingverklaringen.

"Vandaag, na jaren ten onrechte vastgehouden te zijn in Venezuela, halen we Jorge Toledo, Tomeu Vadell, Alirio Zambrano, Jose Luis Zambrano, Jose Pereira, Matthew Heath en Osman Khan naar huis", zei Biden in een verklaring van het Witte Huis.

Caracas bevestigde de ruil en nam nota van de uitgebreide diplomatieke onderhandelingen tussen de twee rivaliserende naties.

“Als resultaat van verschillende gesprekken die sinds 5 maart zijn gevoerd met vertegenwoordigers van de regering van de Verenigde Staten, is de vrijlating bereikt van twee jonge Venezolanen die onterecht in dat land zijn opgesloten”, aldus de Venezolaanse regering in een communiqué.

Caracas noemde de Venezolanen niet, maar een hoge Amerikaanse regeringsfunctionaris identificeerde hen als Francisco Flores de Freitas en zijn neef Efrain Antonio Campos Flores, beide neven van de vrouw van president Nicolas Maduro.

De neven waren gearresteerd in Haïti en vervolgens naar New York gebracht, waar ze werden veroordeeld voor drugsbezit en in 2017 werden veroordeeld tot 18 jaar gevangenisstraf.

Tijdens onderhandelingen werd duidelijk dat de vrijlating van de twee Venezolanen, "soms ook wel de 'narco-neefjes' genoemd vanwege hun relatie met de vrouw van Nicolas Maduro, essentieel was om de vrijlating van deze Amerikanen te bewerkstelligen", vertelde een hoge functionaris van de Amerikaanse regering aan verslaggevers.

"De president heeft een moeilijke beslissing genomen, een pijnlijke beslissing, om iets te bieden waar de Venezolanen actief naar hebben gezocht" tijdens de maandenlange ruilonderhandelingen, voegde de functionaris eraan toe.

– Olieleidinggevenden vrijgelaten –

Vijf van de zeven vrijgelaten Amerikanen waren leidinggevenden van de oliemaatschappij Citgo, die in 2017 werd vastgehouden tijdens een zakenreis naar het Zuid-Amerikaanse land en beschuldigd werd van corruptie.

Citgo is de Amerikaanse dochteronderneming van het Venezolaanse staatsoliebedrijf PDVSA.

De Citgo-medewerkers – voormalig bedrijfspresident Pereira, samen met Vadell, Toledo en de Zambranos – waren elk veroordeeld tot meer dan 13 jaar gevangenisstraf.

De andere twee vrijgelaten Amerikanen - Heath en Khan - werden afzonderlijk gearresteerd.

"Al deze zeven Amerikanen verkeren in stabiele gezondheid", en Biden heeft met elk van hen gesproken, zei de regeringsfunctionaris.

Biden van zijn kant zwoer zijn "onverschrokken toewijding om trouw te blijven aan Amerikanen die over de hele wereld worden gegijzeld en ten onrechte worden vastgehouden."

De Verenigde Staten hadden lang beweerd dat hun zeven onderdanen op valse beschuldigingen werden vastgehouden. De woordvoerder van het ministerie van Buitenlandse Zaken, Ned Price, noemde hen een jaar geleden 'politieke pionnen'.

De twee landen hebben jarenlang gespannen relaties gehad. De Verenigde Staten is een van de ongeveer 60 landen die Maduro weigerden te erkennen als de wettelijk gekozen president na een veel omstreden verkiezing van 2018.

Maar de Russische invasie van Oekraïne - en de druk die het uitoefende op de wereldwijde energievoorziening - bracht achter de schermen inspanningen met zich mee om op zijn minst een minimale opwarming te bewerkstelligen met Venezuela, een grote olieproducent.

Een Amerikaanse delegatie op hoog niveau reisde in maart naar Caracas om Maduro te ontmoeten in gesprekken die sommige analisten als een mogelijk keerpunt zagen, en die Maduro omschreef als "respectvol, hartelijk en diplomatiek".

Na die ontmoeting heeft Caracas twee andere Citgo-medewerkers vrijgelaten.

Op zaterdag zei de hoge regeringsfunctionaris: "de veilige terugkeer van de zeven Amerikanen is het resultaat van zware onderhandelingen. We hebben hun zaak al maanden bij de Venezolanen aan de orde gesteld.”

bbabo.Net