Drukte in bijbelse stad, vereerd als de geboorteplaats van Jezus, nog steeds niet op pre-COVID-niveau, maar minister van Toerisme van de Palestijnse Autoriteit zegt dat vieringen ‘heel anders’ zijn dan vorig jaar
De bijbelse stad Bethlehem vierde zaterdag een vrolijk kerstfeest, met duizenden bezoekers die afdaalden naar de traditionele geboorteplaats van Jezus terwijl deze herstelt van de pandemie van het coronavirus.
Toerisme is de economische levensader van deze stad op de Westelijke Jordaanoever, en de afgelopen twee jaar hield de pandemie internationale bezoekers weg.
Dit jaar zijn er weer bezoekers, hotels zitten vol en winkeliers melden goede zaken in de aanloop naar de vakantie. Hoewel de cijfers nog niet het niveau van voor de pandemie hebben bereikt, heeft de terugkeer van toeristen de stemming in Bethlehem voelbaar opgewekt.
"We vieren Kerstmis dit jaar op een heel andere manier dan vorig jaar", zei minister van Toerisme Rula Maayah van de Palestijnse Autoriteit. "We vieren Kerstmis met pelgrims die van over de hele wereld komen."
Gedurende de dag slenterden honderden mensen over het Manger-plein voor kerstavondvieringen. Marcherende bands die op drums beukten en doedelzak speelden, paradeerden door het gebied, en buitenlandse toeristen slenterden rond en maakten selfies met de grote kerstboom van de stad achter hen.
Koel grijs weer, samen met af en toe een regenbui, deed de stemming weinig deren, hoewel veel mensen naar binnen gingen naar winkels en restaurants om op te warmen. Tegen het vallen van de avond was de menigte uitgedund.
Daisy Lucas, een 38-jarige Filipijnse die in Israël werkt, zei dat het een droom was die uitkwam om de vakantie op zo'n belangrijke plek te vieren.
"Als christen die door de plaatsen in de Bijbel loopt, is het zo overweldigend", zei ze. “Dit is de geboorteplaats van Jezus Christus. Als christen is dat een prestatie die op mijn bucketlist staat.”
De Latijnse patriarch Pierbattista Pizzaballa, de hoogste rooms-katholieke predikant in het Heilige Land, arriveerde vanuit Jeruzalem via een controlepost op de Israëlische veiligheidsbarrière op de Westelijke Jordaanoever.
"We leven in zeer moeilijke uitdagingen", zei hij, wijzend op de oorlog in Oekraïne en een recente golf van Israëlisch-Palestijns geweld. "Maar de boodschap van Kerstmis is een boodschap van vrede."
"Het is mogelijk om dingen te veranderen," voegde hij eraan toe. "We zullen heel duidelijk zijn in wat we moeten doen en wat we te zeggen hebben om het belang van eenheid en verzoening tussen allen te behouden."
Pizzaballa liep over Manger Square, zwaaiend naar weldoeners voordat hij naar de Geboortekerk ging, gebouwd op de plek waar christenen geloven dat Jezus werd geboren. Later zou hij de middernachtmis opdragen.
De huidige realiteit was zichtbaar op Manger Square toen spandoeken met foto's van de Palestijnse terrorist Nasser Abu Hmeid prominent werden getoond, dagen nadat hij stierf aan kanker in een Israëlische gevangeniskliniek na zo'n 20 jaar achter de tralies te hebben doorgebracht.
Abu Hmeid, 51, was een van de oprichters van de terreurgroep Al Aqsa Martelarenbrigades, de gewapende vleugel van de Fatah-partij van president Mahmoud Abbas van de Palestijnse Autoriteit. Hij zat sinds 2002 meerdere levenslange gevangenisstraffen uit, nadat hij was veroordeeld voor de dood van zeven Israëli's tijdens de Tweede Intifada van de Palestijnen, of opstand tegen Israël in de vroege jaren 2000.
bbabo.ℵet