De Chinese ballon die voor de kust van South Carolina is neergeschoten, maakte deel uit van een groot bewakingsprogramma dat China al "enkele jaren" uitvoert, zei het Pentagon woensdag.

Toen tijdens de Trump- en Biden-regeringen vier keer soortgelijke ballonnen over Amerikaans grondgebied vlogen, identificeerden de VS ze niet onmiddellijk als Chinese surveillanceballonnen, zei Brig. Generaal Pat Ryder, de perssecretaris van het Pentagon. Maar hij zei dat "latere inlichtingenanalyse" de VS in staat stelde te bevestigen dat ze deel uitmaakten van een Chinese spionage-inspanning en "veel meer" over het programma te weten kwamen.

Hij weigerde nieuwe details over die eerdere ballonnen te verstrekken. Wanneer erop werd gedrukt, zei Ryder alleen dat de ballonnen over "locaties vlogen die interessant zouden zijn voor de Chinezen".

Een van de mogelijke incidenten was afgelopen februari.

Generaal-majoor Kenneth Hara, de adjudant-generaal in Hawaï, tweette een jaar geleden over een ballon boven Kauai. Hij zei dat het U.S. Indo-Pacific Command "een object op grote hoogte heeft ontdekt dat in de lucht zweeft in de buurt van de Hawaïaanse eilanden" en een vliegtuig heeft gestuurd om het te onderscheppen. Hij zei dat ze visueel bevestigden dat het een onbemande ballon was zonder identificatiemarkeringen.

Ryder weigerde te zeggen of dit een van de vier eerdere incidenten was die de VS hadden besproken. Pacific Air Forces, het luchtmachtcommando in de Indo-Pacific, zei dat de ballon niet was neergeschoten.

De recente ballon werd zaterdag neergeschoten door een Amerikaanse militaire straaljager. De marine en de kustwacht zijn nog steeds bezig om stukken van de neergestorte ballon te bergen, zodat ze kunnen worden geanalyseerd.

China beweert dat het een civiele ballon was die werd gebruikt voor meteorologisch onderzoek en bekritiseerde scherp de VS voor het neerschieten ervan.

In antwoord op vragen overklaring van China zei Ryder woensdag: "Ik kan u verzekeren dat dit niet voor civiele doeleinden was ... daar zijn we 100% duidelijk over."

Ryder zei dat het North American Aerospace Defense Command de ballon begon te volgen toen deze het Amerikaanse luchtruim naderde. Het passeerde op 28 januari ten noorden van de Aleoeten en trok grotendeels over land door Alaska en vervolgens het Canadese luchtruim in, voordat het op 31 januari weer de VS binnenkwam via het noorden van Idaho, zeiden Amerikaanse functionarissen.

Topfunctionarissen van de regering informeerden leden van het Congres op woensdag en donderdag in geheime sessies over het Chinese ballonbewakingsprogramma. Avril Haines, directeur van de nationale inlichtingendienst; Plaatsvervangend staatssecretaris Wendy Sherman; generaal Glen VanHerck, hoofd van het U.S. Northern Command; en Colin Kahl, de staatssecretaris van defensie voor beleid, behoorden tot degenen die naar verwachting de wetgevers zouden informeren.

Staatssecretaris Antony Blinken zei dat de VS tientallen landen op de hoogte heeft gebracht van het programma, dat volgens functionarissen op vijf continenten actief is geweest.

"De Verenigde Staten waren niet het enige doelwit", zei hij op een persconferentie met de bezoekende NAVO-chef Jens Stoltenberg. Blinken zei dat hij en Stoltenberg hadden gesproken over de "systemische en tactische uitdagingen" die China stelt aan de alliantie en het belang om ze te bestrijden.

Het buitenlanden omvatten waarvan de VS denkt dat ze in het verleden zijn gecontroleerd, evenals NAVO-bondgenoten.

Stoltenberg was het eens over de aard van de Chinese dreiging en zei dat het ballonincident "een patroon van Chinees gedrag bevestigt" en merkte op dat Peking "zwaar had geïnvesteerd in nieuwe militaire capaciteiten, waaronder verschillende soorten bewakings- en inlichtingenplatforms".

"We hebben ook meer Chinese inlichtingenactiviteiten in Europa gezien", zei hij. "We moeten gewoon waakzaam zijn. We moeten ons bewust zijn van het constante risico van Chinese inlichtingendiensten en meer doen om onszelf te beschermen.”

Die briefings gingen woensdag door en het ministerie van Buitenlandse Zaken heeft een telegram naar alle Amerikaanse ambassades en consulaten gestuurd waarin de zaak van de regering tegen China wordt uiteengezet en Amerikaanse diplomaten worden opgedragen deze punten met hun gastregeringen te bespreken. Het telegram is echter minder specifiek dan wat aan bondgenoten en partners is meegedeeld.

Ondertussen begonnen marineduikers voor de kust van South Carolina dinsdag stukken van de neergestorte Chinese spionageballon uit de diepten van de oceaanbodem te trekken, met behulp van geavanceerde verkenningsdrones genaamd de Kingfish en de Swordfish om het puin te lokaliseren.

Ryder zei dat agenten van de FBI en de Naval Criminal Investigative Service het puin catalogiseren en vervoeren voor verdere verwerking.

bbabo.ℵet