Twijfels groeien in de aanloop naar een nieuwe onderhandelingsronde, maar experts zeggen dat inspanning 'de beste keuze onder de slechte opties' blijft.

Bogota, Colombia – Vredesbesprekingen tussen de Colombiaanse regering en de grootste overgebleven rebellengroep in het Zuid-Amerikaanse land, het Nationale Bevrijdingsleger (ELN), worden deze week hervat in Mexico-Stad.

Terwijl de regering van de linkse president Gustavo Petro optimistisch is over de hernieuwde onderhandelingen, zijn de spanningen tussen Bogota en de ELN toegenomen sinds de laatste gespreksronde eindigde in december in Caracas, Venezuela.

De Colombiaanse regering werd gedwongen terug te komen op een aankondiging op oudejaarsavond dat er een wapenstilstand was bereikt nadat de ELN had ontkend dat een dergelijke overeenkomst bestond. In plaats daarvan zeiden de rebellen dat een staakt-het-vuren "slechts een voorstel was dat overwogen moest worden".

Nu maandag de tweede gespreksronde in de Mexicaanse hoofdstad van start gaat, vragen experts zich af hoe de schijnbare misstap van de regering het vooruitzicht van het beëindigen van tientallen jaren van gewapend conflict in Colombia zal beïnvloeden en hoe betrouwbaar eventuele mogelijke staakt-het-vuren zullen zijn.

“De verwachtingen in de getroffen gemeenschappen waren torenhoog na de verkiezingen [van vorig jaar]”, die Petro aan de macht brachten, zegt Kyle Johnson, mede-oprichter van de Conflict Responses Foundation, die onderzoek doet naar gewapende conflicten en vredesopbouw in Colombia.

"Maar nu beginnen we twijfel te zien", vertelde hij. "Inwoners in gemilitariseerde conflictgebieden vragen: 'Als er een staakt-het-vuren is, waarom zijn er dan nog steeds soldaten en tanks in mijn gemeenschap?'

'Totale vrede'

Het geweld in Colombia is de afgelopen jaren toegenomen, met name op het platteland, ondanks een vredesakkoord uit 2016 waarin leden van de rebellengroep Revolutionary Armed Forces of Colombia (FARC) hun wapens neerlegden nadat decennia van strijd.

Petro, een voormalige rebellenstrijder die in augustus aantrad, beloofde tijdens het campagnetraject afstand te nemen van de gemilitariseerde strategieën van eerdere Colombiaanse regeringen, die het geweld alleen maar leken te hebben verergerd.

Hij beloofde ook om alle criminele groepen in directe onderhandelingen te betrekken met als doel ontwapeningsovereenkomsten te sluiten, een plan dat hij "totale vrede" noemt.

De regering zei deze maand dat ze een informeel staakt-het-vuren heeft bereikt met vier gewapende groepen: de Gaitanista Self-Defense Forces, die de staat "Clan del Golfo" noemt; twee dissidente FARC-groepen die het vredesakkoord van 2016 verwierpen, Segunda Marquetalia en Estado Mayor; en een paramilitaire groep aan de Caribische kust genaamd de Self-Defense Conquistadors of the Sierra Nevada.

Maar op weg naar de nieuwe gespreksronde tussen Bogota en de ELN, die naar verluidt 3.000 tot 5.000 leden heeft, weerspiegelen recente verklaringen de aanhoudende spanningen tussen de twee partijen.

"Het lijkt erop dat 'totale vrede' wordt aangetast door andere zaken", zei Antonio Garcia, een hooggeplaatste ELN-commandant, in een reeks tweets op 6 februari. "Het vredesproces kan niet worden gebruikt als een 'paraplu' voor andere kwesties”, zei hij, verwijzend naar de staakt-het-vuren-verklaringen van de regering die volgens de ELN zijn ingegeven door politieke ambities.

"De regering is niet in overeenstemming geweest met wat was overeengekomen aan de [onderhandelings]tafel", zei Garcia.

'Ambitieuze' onderhandelingen

De rebellenleider verwierp ook de classificatie van de regering van de ELN als een georganiseerde gewapende groepering, die het in dezelfde categorie plaatst als de niet-politieke, drugssmokkelaars die ook al lang onderhandelen vredesovereenkomsten op lange termijn met Bogota.

Otty Patino, de hoofdonderhandelaar van de Colombiaanse regering, reageerde de volgende dag op de kritiek op een persconferentie en zei dat Garcia "het belang van totale vrede niet had begrepen".

"Er zijn verschillende procedures voor de verschillende [gewapende groepen] en de ELN," zei Patino.

Deskundigen zeggen dat de commentaren de valkuilen illustreren waarmee Bogota wordt geconfronteerd bij het gelijktijdig voeren van gesprekken met meerdere gewapende groepen, van wie velen openlijk met elkaar in conflict zijn.

"Een deel hiervan is slechts een aantijging voorafgaand aan [de volgende ronde van] vredesbesprekingen", vertelde Carlos Velandia, een voormalige ELN-commandant die nu optreedt als adviseur van de Petro-regering.

“De ELN is vanaf het begin heel duidelijk geweest dat ze over hun eigen vredesakkoord willen onderhandelen. Ze willen niet op één hoop worden gegooid in overeenkomsten met andere groepen, 'zei Velandia.

Hij voegde er echter aan toe dat "hik onvermijdelijk was in zo'n complex en ambitieus onderhandelingsproces".

Er blijven vragen

De vier gewapende groepen waarmee Colombia zei dat het een informeel staakt-het-vuren heeft bereikt, hebben in openbare verklaringen bevestigd dat er een tijdelijke wapenstilstand is, maar er zijn geen schriftelijke overeenkomsten ondertekend.

Onder deze wapenstilstanden hebben de gewapende groepen afgesproken om niet tegen de Colombiaanse veiligheidstroepen te vechten, maar ze hebben niet beloofd te stoppen met elkaar te bevechten.Hoe deze informele wapenstilstanden in de praktijk zullen werken, is onduidelijk, vooral tijdens de lopende onderhandelingen van de regering met de ELN, die in openlijke strijd is met op één na alle vier groepen.

"De overgrote meerderheid van [de] gevechten vinden plaats tussen gewapende groepen onderling, niet met de regering", vertelde Johnson. "Wat er moet worden onderhandeld, is een wapenstilstand tussen gewapende groepen, en het is niet duidelijk hoe de regering daar wettelijk een rol in kan spelen."

Elizabeth Dickinson, de leidende Colombiaanse analist bij de International Crisis Group, legde ook uit dat hoewel staakt-het-vuren doorgaans het resultaat zijn van maandenlange onderhandelingen, "deze staakt-het-vuren zijn afgekondigd zonder protocollen" om de voorwaarden voor betrokkenheid of handhaving te definiëren. Dat betekent "het is niet duidelijk hoe ze zullen functioneren", zei ze.

Toch, zei Dickinson, verdient de staakt-het-vuren-strategie "steun als de beste keuze onder de slechte opties". Ze benadrukte dat het patroon van geweld is veranderd sinds het FARC-vredesakkoord van 2016 en dat de veiligheidsstrategie van Colombia zich grotendeels niet heeft aangepast, soms met een averechts of dodelijk effect.

Maar het "gevaar is dat gewapende groepen deze wapenstilstanden, die werden verleend zonder dat ze daarvoor concessies hoefden te doen, gebruiken om druk uit te oefenen op de regering tijdens de lopende onderhandelingen", zei ze.

Ondertussen vragen inwoners van door geweld geteisterde gebieden in Colombia zich af of de inspanningen van de regering zich zullen vertalen in concrete veranderingen ter plaatse of een einde zullen maken aan het dodelijke geweld tussen gewapende groepen.

Andres Silva Rojas – die campagne voert voor duurzame landbouwpraktijken onder telers van coca, het belangrijkste ingrediënt voor cocaïne – zei dat hij vredesinspanningen steunt. Hij werkt in de Catatumbo-regio in Colombia, een van de grootste cocaproducerende regio's ter wereld.

Maar hij vertelde dat een staakt-het-vuren tussen de ELN en de regering "in feite zinloos zou zijn voor mensen in onze gemeenschap", omdat de overheidsinstanties niet aanwezig zijn in het gebied.

"Er is geen regering [hier aanwezig], dus de ELN die belooft iets niet aan te vallen dat niet bestaat, zou geen verandering in de dynamiek betekenen", zei hij.

bbabo.ℵet