Critici van recente immigratiehervormingen vrezen dat wetten religieuze groeperingen en vrijwilligers die met migranten en asielzoekers werken strafbaar kunnen stellen.

Colonia Mezquital, Guatemala – Het had uren geduurd om met de bus de grens van Honduras naar Guatemala over te steken, en Edwin Gomez, een 39-jarige migrant uit de hoofdstad van Honduras, had een plek nodig om te overnachten.

Zo kwam hij terecht bij Friar German Tax, terwijl hij langzaam door Colonia Mezquital liep, een gemeenschap 15 km ten zuiden van Guatemala-Stad. Hun bestemming was een huis met twee verdiepingen, genesteld in een smal straatje.

"Ik kreeg te horen dat er een kerk was waar ik kon komen en blijven", vertelde Gomez.

Maar schuilplaatsen zoals die waar Gomez naartoe ging, worden in Guatemala met nieuwe bedreigingen geconfronteerd. Terwijl migranten en asielzoekers door Midden-Amerika naar het noorden trekken, waarvan velen naar de Verenigde Staten gaan, heeft Guatemala hervormingen doorgevoerd die het werk van op geloof gebaseerde groepen en vrijwilligers om hen te huisvesten en te verzorgen, strafbaar zouden kunnen stellen.

In januari begon de regering met het implementeren van nieuwe regels die niet-gouvernementele opvangcentra voor migranten verplichten biometrische informatie en andere gegevens in te dienen voor migranten die hun faciliteiten dagelijks gebruiken. Die gegevens omvatten identificatiegegevens, vingerafdrukken, biografisch materiaal en andere persoonlijke informatie.

Leiders van de bisschoppenconferentie van Guatemala, een tak van de katholieke kerk, hebben hun bezorgdheid geuit over de nieuwe regelgeving. Tax, de broeder die in Colonia Mezquital werkt, sprak zijn verontwaardiging uit over het vooruitzicht om het nieuwe beleid te handhaven.

‘Dat kan niet,’ riep Tax uit, zittend in een stoel in de hal van het asiel. "Als we dat zouden doen, zouden we het vertrouwen verliezen dat migranten in ons hebben, omdat hier migranten komen praten en hun verhaal vertellen."

Maar als opvangcentra zoals Tax's niet voldoen, zouden de autoriteiten elementen van de hervormingen van de immigratiewet van Guatemala in februari 2022 kunnen gebruiken om strafrechtelijke vervolging in te stellen tegen opvangpersoneel.

De hervormingen zijn gericht op mensensmokkelaars die plaatselijk bekend staan als "coyotes", waarbij de maximale gevangenisstraf voor illegale handel wordt verlengd tot 30 jaar. Maar vanwege onduidelijkheid in de taal van de wet, kunnen de hervormingen ook worden gebruikt om mensen te straffen die migranten en asielzoekers helpen en ondersteunen.

Onder de nieuwe hervormingen zou het label "mensenhandelaar" kunnen worden toegepast op iedereen die het verblijf en de doorreis van een migrant in Guatemala mogelijk maakt.

"We dwingen ze niet om te migreren", zei Tax. "Wat we doen is niet meer zoals het ontvangen van de broer of zus zodat ze kunnen rusten, een nacht in een bed kunnen slapen, ongeveer twee maaltijden kunnen eten en hun weg kunnen vervolgen."

De katholieke kerk beheert negen migrantenopvangcentra in Guatemala, die duizenden per maand bedienen, waaronder het huis met twee verdiepingen in Colonia Mezquital.

De Franciscaanse orde heeft de leiding over dat specifieke asiel, dat zich in de buurt van een busstation bevindt waar mensen vervoer kunnen vinden langs de zuidkust van Guatemala in de richting van Mexico. Het asiel is in 2019 geopend en biedt plaats aan maximaal 40 bezoekers. Migranten en asielzoekers kunnen maximaal drie dagen blijven voordat ze doorreizen naar de volgende halte op hun reis naar het noorden.

Maar tijdens een persconferentie op 27 januari in Guatemala-Stad waarschuwden de bisschoppen van de bisschoppenconferentie van Guatemala dat ze alle negen opvangcentra volledig zouden kunnen sluiten, in plaats van gedwongen te worden gegevens in te dienen over de migranten en asielzoekers die hun humanitaire diensten gebruiken.

De nieuwe regels zijn "een buitensporige controle", vertelde kardinaal Alvaro Ramazzini, bisschop van het departement Huehuetenango, na de persconferentie. "Het idee [is] dat degenen die naar het Casa del Migrante komen, om rust komen vragen."

Maar de aangescherpte maatregelen komen nu Guatemala steeds harder optreedt tegen de migranten en asielzoekers die door het Midden-Amerikaanse land trekken. Volgens het Guatemalteekse Migratie Instituut, een overheidsinstantie, werden in januari meer dan 200 migranten uit voornamelijk Ecuador, India, Haïti en Venezuela gedeporteerd door immigratieambtenaren.

Guatemala heeft ook nieuwe visumvereisten ingevoerd voor burgers van de Dominicaanse Republiek nadat het een toename zag van mensen die uit het Caribische land kwamen.

Strengere immigratiemaatregelen zijn een trend in Midden-Amerika, nu de regering van de Amerikaanse president Joe Biden druk uitoefent op de regio om de stroom migranten en asielzoekers die naar het noorden reizen naar de zuidelijke grens met Mexico, een halt toe te roepen.

"Het is een doel van de Verenigde Staten dat de insluiting [van migranten] begint in landen als Guatemala", zegt Ursula Roldan, een immigratie-expert aan de Rafael Landivar Universiteit in Guatemala.

"Dit beleid treft alleen migranten en brengt hen in gevaar", zei ze.

En de route naar het noorden is al gevaarlijk, aangezien migranten en asielzoekers worden bedreigd en afgeperst, zelfs door de politie die steekpenningen eist.Terwijl Guatemala maatregelen blijft nemen om migranten en asielzoekers te ontmoedigen, heeft de bisschoppenconferentie een dialoog gezocht met de regering van president Alejandro Giammattei om tegen sommige hervormingen te pleiten.

Volgens kardinaal Ramazzini zal een delegatie van de Pastoral of Human Mobility – een katholieke groep – de komende weken een ontmoeting hebben met de vice-president van Guatemala, Guillermo Castillo, en de nationale immigratiedienst.

Het Guatemalteekse migratie-instituut zei dat het geen commentaar kon geven op de kwesties die door de nieuwe immigratiehervormingen naar voren kwamen totdat de bijeenkomst had plaatsgevonden.

Volgens congresvertegenwoordiger Ligia Hernandez van de centristische Semilla-partij zal haar kantoor ook een hoorzitting houden samen met de kerkelijke autoriteiten om duidelijk te maken hoe de hervormingen zullen worden doorgevoerd, zodat ze geen invloed hebben op de opvangcentra.

“Migrantenopvangcentra zijn er niet om migratie te bevorderen, maar om te zorgen voor mensen voor wie in hun land niet gezorgd wordt”, vertelde Hernández. Ze beloofde "duidelijk te maken" dat de regering "de acties die binnen de opvangcentra worden uitgevoerd niet strafbaar gaat stellen".

De kern van de zorgen is de angst dat de nieuwe immigratievereisten een toch al zorgwekkende humanitaire crisis in de regio zullen verergeren. Maar opvangwerkers zoals Friar Tax zijn vastbesloten om de migranten en asielzoekers die zijn deuren passeren te blijven dienen.

"Onze verantwoordelijkheid en onze taak," zei hij, is "om voor mensen te zorgen voor zover we kunnen. We gaan door met werken, de mensen zo goed mogelijk dienen”.

bbabo.ℵet